Publié le 15 novembre 2024 12:09:00. Une simple marche quotidienne de 3 000 pas pourrait considérablement ralentir la progression de la maladie d’Alzheimer, selon une nouvelle étude qui met en lumière le lien entre activité physique et santé cérébrale.
Marcher environ 3 000 pas par jour pourrait suffire à freiner le déclin cognitif lié à la maladie d’Alzheimer, en particulier chez les personnes présentant un risque accru. C’est ce que suggèrent des recherches récentes menées par des scientifiques de l’Université Harvard aux États-Unis.
Des études antérieures avaient déjà établi une corrélation entre l’exercice physique régulier et un ralentissement du déclin mental, mais les mécanismes précis de cette connexion restaient flous. L’étude actuelle, menée par la neurologue Wai Ying Wendy Yau et ses collègues, a cherché à mieux comprendre ce lien en mesurant objectivement l’activité physique de 296 participants âgés de 50 à 90 ans, en bonne santé cognitive.
Pendant une semaine, les participants ont porté un podomètre pour enregistrer leur nombre de pas quotidien. Parallèlement, leur cerveau a été scanné afin d’évaluer les niveaux de protéines tau et bêta-amyloïde, deux marqueurs biologiques souvent associés à la maladie d’Alzheimer. Les chercheurs ont ensuite suivi l’évolution de ces niveaux sur une période allant de trois à quatorze ans, en réalisant des tests cognitifs annuels pour évaluer la mémoire et la vitesse de traitement de l’information.
Les résultats ont révélé que les personnes marchant entre 3 000 et 5 000 pas par jour présentaient une accumulation significativement plus lente de protéine tau mal repliée, en particulier celles qui avaient des niveaux initiaux élevés de bêta-amyloïde. L’accumulation de bêta-amyloïde, en revanche, n’a pas été affectée par l’activité physique.
« L’exercice ralentit d’une manière ou d’une autre la propagation de cette protéine tau, qui est plus fortement associée aux personnes développant des symptômes d’Alzheimer que la bêta-amyloïde. »
Charles Marshall, neurologue à l’Université Queen Mary au Royaume-Uni
Ce ralentissement de la propagation de la protéine tau était corrélé à un ralentissement du déclin cognitif. Sur une période de neuf ans, le déclin mental des participants actifs a été ralenti d’environ 40 % par rapport aux participants inactifs (moins de 3 000 pas par jour). Augmenter l’activité à 5 000 à 7 500 pas par jour semblait encore amplifier cet effet, avec un ralentissement du déclin mental de 54 %. Au-delà de 7 500 pas, les bénéfices supplémentaires semblaient atteindre un plateau.
Les chercheurs n’ont pas encore déterminé les mécanismes précis par lesquels l’exercice physique exerce ces effets bénéfiques. Ils émettent l’hypothèse que l’activité physique pourrait réduire l’inflammation causée par les protéines tau et bêta-amyloïde, améliorer le flux sanguin cérébral ou augmenter la production d’hormones protectrices.
Il est important de noter que cette étude ne prouve pas un lien de causalité direct entre l’activité physique et la prévention du déclin mental. D’autres facteurs, tels que des problèmes de santé non diagnostiqués ou des conditions socio-économiques, pourraient également influencer les résultats. Néanmoins, l’exercice physique présente de nombreux avantages pour la santé en général et ne présente que peu d’effets secondaires.
« Mon conseil est de ne pas trop se concentrer sur un nombre magique pour le nombre de pas. Je pense qu’il est plus important de faire quelque chose régulièrement. Il n’est pas nécessaire que ce soit beaucoup, ni intensif : il s’agit plutôt de bouger constamment. »
Charles Marshall, neurologue à l’Université Queen Mary au Royaume-Uni
Des recherches supplémentaires, impliquant des études randomisées où les participants seraient assignés aléatoirement à différents objectifs de pas quotidiens, sont nécessaires pour confirmer ces résultats et mieux comprendre les effets de l’exercice sur l’accumulation de protéines tau. En savoir plus sur les études randomisées.
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