Publié le 2025-11-17 18:47:00. Un ancien pilote d’Alaska Airlines sera fixé lundi sur sa peine par un juge fédéral, après avoir plaidé coupable d’avoir tenté de désactiver les moteurs d’un avion en plein vol. L’incident, survenu en octobre 2023, avait nécessité un atterrissage d’urgence et avait semé la panique parmi les 83 passagers et membres d’équipage à bord.
- Le procureur fédéral requiert une peine d’un an de prison.
- L’avocat de la défense plaide pour une peine de probation, soulignant les efforts de réhabilitation de son client.
- L’incident est lié à la consommation de champignons hallucinogènes par le pilote quelques jours auparavant.
Joseph David Emerson, 46 ans, a reconnu sa culpabilité en septembre pour avoir interféré avec l’équipage de conduite, un crime passible d’une peine de prison. L’affaire a suscité l’inquiétude quant à la santé mentale des pilotes et aux protocoles de sécurité aérienne.
Selon l’accusation, Emerson a commis un acte de trahison envers son employeur et a mis en danger la vie de tous ceux qui se trouvaient à bord du vol 2059 d’Horizon Air, reliant Everett, Washington, à San Francisco. Le procureur adjoint américain Geoffrey A. Barrow a déclaré :
« Ses mauvais choix au cours de ce week-end prolongé ont gravement mis sa propre vie et celle des 83 passagers et membres d’équipage du vol n° 2059 en danger. Il doit être tenu responsable de ces choix. »
L’avocat de la défense, Ethan Levi, soutient que son client a déjà suffisamment souffert et qu’une peine de probation serait appropriée. Il rappelle qu’Emerson a déjà été condamné par un tribunal de l’Oregon à cinq ans de probation, 664 heures de travaux d’intérêt général et à verser près de 60 000 dollars de dédommagement aux victimes. Il a également perdu son emploi, ses certifications de pilote et a dû liquider ses comptes de retraite.
Emerson a suivi une cure de désintoxication, est sobre depuis deux ans et travaille désormais à temps partiel comme nettoyeur haute pression tout en étudiant pour devenir conseiller en toxicomanie. Il est également devenu père au foyer. Il a également fondé, avec sa femme, l’organisation à but non lucratif Clear Skies Ahead, afin de sensibiliser aux problèmes de santé mentale chez les pilotes.
Les faits se sont déroulés le 22 octobre 2023, alors qu’Emerson se trouvait dans le siège d’appoint du cockpit. Il avait consommé des champignons à psilocybine deux jours plus tôt, lors d’un « week-end entre garçons », et se trouvait dans un état de psychose. Selon son avocat :
« Il avait tort. Sa réaction à la psilocybine était inhabituelle et inattendue. »
Il a alors tenté de désactiver les moteurs de l’avion en tirant sur les leviers d’extinction d’incendie.
L’équipage a réagi rapidement et a réussi à maîtriser Emerson avant qu’il ne puisse causer de dommages irréparables. Le pilote principal a désactivé le pilote automatique et a effectué un atterrissage d’urgence à l’aéroport international de Portland. L’incident a été qualifié de « terrifiant » par le procureur, mais l’avocat de la défense insiste sur le fait que le comportement d’Emerson a été bref et qu’il s’est immédiatement conformé aux instructions de l’équipage.
L’audience de détermination de la peine est prévue à 9 heures devant la juge de district américaine Amy Baggio au tribunal fédéral de Portland. Un agent fédéral chargé de la détention provisoire a recommandé six mois de détention à domicile, mais l’avocat de la défense estime que cela n’est pas nécessaire.
La Federal Aviation Administration a révoqué les certifications de pilote et médical d’Emerson. Plus d’informations sur la reconnaissance de culpabilité d’Emerson sont disponibles sur OregonLive.