La hernie discale intervertébrale, une affection douloureuse touchant la colonne vertébrale, affecte près de 3 millions de personnes chaque année en France. Si la chirurgie reste une option pour les cas les plus graves, la majorité des patients peuvent bénéficier de traitements conservateurs et non invasifs.
La hernie discale se produit lorsque le noyau gélatineux situé au centre d’un disque intervertébral (l’amortisseur entre les vertèbres) se déplace et comprime un nerf. Bien que la douleur au dos et au cou soient souvent associées à ce terme, il est important de noter que le « disque » fait référence à la structure anatomique elle-même, et non à la maladie. Médicalement, on parle de hernie discale intervertébrale lorsque ce noyau pulpeux dépasse l’anneau fibreux qui l’entoure, exerçant une pression sur les nerfs et provoquant des symptômes neurologiques.
Les hernies discales sont plus fréquentes dans la région lombaire (bas du dos) que dans la colonne cervicale (cou). Les vertèbres thoraciques, protégées par les côtes, sont moins susceptibles d’être touchées, tout comme les vertèbres sacrées, qui ne possèdent pas de disques intervertébraux.
Selon le Service d’examen et d’évaluation de l’assurance maladie, 2 774 102 personnes ont reçu un traitement pour une hernie discale intervertébrale l’année dernière. Un changement notable est observé dans la tranche d’âge des patients : si l’affection touchait traditionnellement les personnes de 40 à 50 ans et plus, on constate une augmentation significative des cas chez les jeunes adultes, dans la vingtaine et la trentaine.
Plusieurs facteurs peuvent expliquer cette tendance. Les entorses lombaires, souvent causées par des mouvements brusques ou le port de charges lourdes, peuvent accélérer la dégénérescence des disques intervertébraux. Une mauvaise posture, le manque d’exercice physique et l’obésité sont également des facteurs de risque importants, en particulier chez les jeunes.
« Nous voyons de plus en plus de patients dans la vingtaine et la trentaine souffrant d’obésité sévère, ce qui augmente la pression sur les vertèbres et diminue la masse musculaire de soutien », explique le professeur Kang Seok-hyung, neurochirurgien à l’hôpital universitaire de Kyung Hee. « L’excès de graisse abdominale peut également déformer la colonne vertébrale. » L’utilisation prolongée d’appareils électroniques dans de mauvaises positions contribue également à solliciter excessivement les disques intervertébraux.
Face à un diagnostic de hernie discale, la première question des patients est souvent de savoir s’il est possible d’éviter la chirurgie. Les experts estiment que seule une minorité des patients (environ 10 %) nécessitent une intervention chirurgicale. La plupart peuvent être soulagés par des traitements conservateurs tels que la pharmacothérapie, la physiothérapie et les injections.
Le professeur Kang précise : « Le gouvernement recommande généralement un traitement non chirurgical pendant au moins 4 à 6 semaines. » Si les symptômes persistent malgré ces traitements, ou si des tests d’imagerie révèlent une compression nerveuse significative, l’assurance maladie peut prendre en charge une intervention chirurgicale.
La chirurgie est particulièrement indiquée en cas de perte de motricité, de paralysie des membres, d’incapacité à effectuer les activités quotidiennes ou de troubles intestinaux. Dans ces situations, une intervention d’urgence dans les 24 heures peut être nécessaire pour minimiser les dommages aux nerfs.
« Le traitement optimal varie d’un patient à l’autre », souligne le professeur Kang. « Il est essentiel de ne pas négliger le temps de traitement approprié par peur de la chirurgie et de ses complications potentielles. »
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