Publié le 26 octobre 2023. Le nageur portoricain Xavier Ruiz, étudiant à l’Université de Caroline du Nord (UNC), a décroché l’or aux Jeux panaméricains juniors, une première historique pour son pays, après un entraînement acharné rendu possible par l’ingéniosité de son père pendant la pandémie.
- Xavier Ruiz a remporté la première médaille d’or de Porto Rico aux Jeux panaméricains juniors au 100 mètres brasse, établissant un nouveau record panaméricain junior.
- Pendant les six mois de fermeture des piscines à Porto Rico en raison de la pandémie de COVID-19, Xavier Ruiz et son père ont improvisé une installation d’entraînement dans une rivière.
- L’adaptation de Ruiz à la culture sportive américaine à l’UNC et sa compétitivité ont été saluées par ses entraîneurs et coéquipiers.
La détermination de Xavier Ruiz, 20 ans, a pris racine dans une passion précoce pour la natation. Il a pris ses premières leçons à l’âge de quatre ans et a appris à nager à six ans, développant rapidement une affinité pour l’eau. « Je pouvais rester à la plage pendant tout un week-end, sans nourriture, rien, juste à la plage. J’adore être dans l’eau », confie-t-il.
Malgré l’absence d’une équipe de lycée, Ruiz a persévéré, construisant sa propre structure d’entraînement. Cette discipline a attiré l’attention de Javier Sossa, alors entraîneur-chef associé à l’UNC. Initialement incertain quant à son niveau, Sossa a été impressionné par les progrès de Ruiz et son histoire personnelle. « Pour moi, en tant que Latino-Américain, ce qui m’a frappé, c’est ce qu’il a accompli à Porto Rico sans les mêmes ressources que les jeunes athlètes américains », explique Sossa.
L’arrivée de Ruiz à l’UNC a marqué un tournant. L’environnement d’équipe, axé sur le travail collectif, a représenté un changement majeur. « Quand on arrive ici, tout se fait en groupe, en équipe. Cela a eu un grand impact sur moi », témoigne le nageur.
L’entraîneur-chef Mark Gangloff souligne l’impact positif de Ruiz sur l’équipe. Gangloff décrit Ruiz comme un compétiteur acharné qui élève le niveau de l’entraînement : « Il veut battre tout le monde à l’entraînement, ce qui est formidable et parfait pour les autres nageurs, car personne ne veut perdre. Il est là pour améliorer notre environnement d’entraînement. »
Son coéquipier, l’étudiant international israélien Adam Marana, confirme cette impression. Marana le décrit comme un athlète infatigable : « C’est un fonceur. Peu importe l’épreuve, il se donne à fond. Il est totalement investi dans ce qu’il fait. » Leur complicité a facilité leur adaptation à la vie en Caroline du Nord, notamment grâce au sens de l’humour de Ruiz.
La médaille d’or remportée aux Jeux panaméricains juniors est le fruit de cette détermination. Ruiz a exprimé sa fierté de représenter Porto Rico et son désir d’inspirer les jeunes nageurs d’Amérique latine.
« Même si vous venez de ces pays et que vous devez vous entraîner seul ou quelque chose du genre, faites tout ce qu’il faut pour y parvenir. Ça vaut le coup à la fin. »
Xavier Ruiz, nageur
L’objectif ultime de Ruiz est de représenter Porto Rico aux Jeux olympiques. Xavier Ruiz continue de s’entraîner avec la même ferveur qui l’a conduit jusqu’ici, sous l’œil attentif de son entraîneur. « Je veux qu’il puisse représenter Porto Rico aux Jeux olympiques. C’est le summum de notre sport », conclut Gangloff.
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