Publié le 21 novembre 2024 17h31. Des actes impulsifs, des oublis, des comportements déconcertants : des signes avant-coureurs de démence pourraient se manifester par des infractions mineures, selon une vaste étude internationale.
- Des actes criminels, souvent impulsifs et mineurs, peuvent être un signe précoce de démence, en particulier de démence frontotemporale.
- Une méta-analyse portant sur plus de 236 000 personnes révèle que les hommes atteints de démence sont plus susceptibles de présenter un comportement criminel que les femmes.
- Les chercheurs soulignent l’importance de ne pas stigmatiser les personnes atteintes de démence et d’adapter la réponse du système judiciaire.
Un homme âgé subtilise une barre chocolatée au supermarché sans la payer. Un autre grille un feu rouge de manière imprudente dans une rue inconnue. Incapables d’expliquer leurs actes, ces individus déroutent leur entourage, suscitant inquiétude et embarras. Selon une étude récente, ces comportements pourraient être les premiers signes d’une démence en développement.
Une équipe de recherche dirigée par Matthias Schroeter et Lena Szabo de l’Institut Max Planck (MPI) a analysé 14 études dans le cadre d’une vaste méta-analyse impliquant plus de 236 000 participants issus de différents pays, dont l’Allemagne, les États-Unis, la Suède, la Finlande et le Japon.
Les résultats de cette étude révèlent qu’un comportement criminel survenant pour la première fois à un âge moyen ou avancé peut être un indicateur de l’apparition d’une démence. Il s’agit le plus souvent d’actes impulsifs, plutôt que de crimes prémédités. Ce phénomène est particulièrement fréquent chez les personnes atteintes de démence frontotemporale (DFT), une maladie qui peut se déclarer dès l’âge de 50 ans. Environ la moitié des personnes concernées présentent un comportement à risque dès les premiers stades de la maladie, parfois même avant le diagnostic.
Contrairement à la maladie d’Alzheimer, où ce type de comportement est moins fréquent (environ 10 % des cas), il est encore plus rare dans la maladie de Parkinson ou la démence vasculaire. Les chercheurs ont également observé que le comportement criminel tend à diminuer après le diagnostic, probablement parce que la progression de la maladie entraîne une perte des capacités plutôt qu’une impulsivité accrue.
Une étude complémentaire menée par le MPI a révélé que les patients présentant un comportement criminel avaient une atrophie plus importante du lobe temporal, une région du cerveau impliquée dans le contrôle des impulsions, le jugement social et la régulation émotionnelle. Matthias Schroeter parle de « désinhibition », résultant de la perte de ces structures cérébrales : les personnes concernées perdent leurs freins et agissent de manière impulsive, sans toujours mesurer les conséquences.
« Avec cette méta-analyse, la première à examiner systématiquement et quantitativement les comportements criminels potentiels dans les syndromes de démence, nous avons souhaité sensibiliser à ce problème », explique Schroeter dans un communiqué de l’institut. « Nous espérons qu’elle contribuera à une meilleure compréhension des effets possibles de ces maladies, à l’identification des causes potentielles et à la promotion d’une approche interdisciplinaire pour développer des stratégies d’adaptation. »
Les chercheurs insistent sur la nécessité d’une prise en compte de ces éléments par le système judiciaire, en cas d’infractions involontaires liées à la démence. « Il est essentiel d’éviter toute nouvelle stigmatisation des personnes atteintes de démence », souligne Schroeter. La plupart des délits observés étaient des infractions mineures, telles que des comportements inappropriés, des infractions au code de la route, des vols à l’étalage et des dégradations, mais des cas de violence physique ou d’agression ont également été recensés.
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