Publié le 24 novembre 2025 11:09:00. Des scientifiques ont découvert que les baleines boréales possèdent un mécanisme de réparation de l’ADN exceptionnellement efficace, qui pourrait offrir de nouvelles pistes pour la lutte contre le cancer chez l’homme.
- Les baleines boréales, connues pour leur longévité, ne semblent pas développer de tumeurs malignes.
- Une protéine spécifique, la CIRBP, est produite en abondance par ces baleines et joue un rôle clé dans la réparation des dommages à l’ADN.
- Des recherches suggèrent que l’augmentation du niveau de cette protéine pourrait améliorer la résistance des cellules humaines aux mutations et ralentir le développement du cancer.
À la recherche de nouvelles stratégies pour combattre le cancer, des chercheurs se tournent vers des créatures insoupçonnées : les baleines boréales. Ces géants des mers, capables de vivre plus de deux siècles, semblent immunisés contre les tumeurs malignes, un paradoxe qui intrigue la communauté scientifique.
Les résultats de cette étude, publiés dans la revue Nature, s’inscrivent dans un domaine en pleine expansion qui étudie les animaux à longue durée de vie et leur capacité à éviter le développement de cellules cancéreuses.
« Il existe une énigme en biologie du cancer connue sous le nom de paradoxe de Peto : les grands animaux ont beaucoup de cellules, ce qui, en théorie, devrait signifier plus de risques de développer un cancer », explique Vera Gorbounova, biologiste à l’Université de Rochester. « Et les organismes à longue durée de vie ont plus de temps pour acquérir les mutations nécessaires pour transformer des cellules saines en cellules cancéreuses. Pourtant, ce n’est pas ce qui se passe. »
L’équipe de Gorbounova a découvert que les baleines boréales produisent une quantité importante d’une protéine appelée CIRBP (Cold-Induced RNA Binding Protein, protéine de liaison à l’ARN inductible par le froid). Cette protéine excelle dans la réparation de l’ADN endommagé, empêchant ainsi l’accumulation de mutations qui pourraient conduire au cancer.
« Au lieu d’éliminer les cellules malignes, elles entretiennent mieux leurs cellules afin qu’elles n’accumulent pas autant de mutations », explique Vera Gorbounova.
Vera Gorbounova, biologiste à l’Université de Rochester
Des expériences ont montré que lorsque des cellules humaines sont amenées à surproduire la protéine CIRBP, elles réparent les cassures de l’ADN plus efficacement. De même, des mouches des fruits génétiquement modifiées pour produire davantage de cette protéine ont vécu plus longtemps et sont devenues plus résistantes aux dommages à l’ADN.
Vincent Lynch, biologiste évolutionniste à l’Université de Buffalo, qui n’a pas participé à l’étude, estime que ces découvertes pourraient un jour avoir des applications plus larges. « L’application à la santé humaine et aux maladies est vraiment compliquée, mais il est possible de développer un traitement qui imite ce que nous apprenons d’autres espèces », a-t-il déclaré.
Cette recherche s’inscrit dans une tendance plus large à étudier les mécanismes de défense contre le cancer chez différentes espèces. Les éléphants, par exemple, possèdent 20 copies d’un gène suppresseur de tumeur, contre une seule chez les humains, ce qui leur confère une protection accrue contre la maladie. Des études ont également mis en évidence des stratégies uniques chez d’autres animaux, comme les rats-taupes nus.
Les chercheurs ont collaboré avec la communauté Iñupiaq de Barrow, en Alaska, qui chasse traditionnellement la baleine boréale pour sa subsistance. « Ils utilisent leurs méthodes traditionnelles, comme les chaloupes, pour capturer un très petit nombre de baleines chaque année », explique Gorbounova. « Ils ont très gentiment accepté de partager de très petits morceaux avec nous afin que nous puissions faire nos recherches. Tout cela n’aurait donc pas été possible sans la générosité des baleiniers inuits d’Alaska. »
Gorbounova souligne que cette collaboration pourrait également bénéficier aux Inuits, une communauté confrontée à une augmentation des taux de cancer. Des études récentes ont mis en évidence des préoccupations concernant la santé de cette population.
« Si nous comprenons le mécanisme de la longévité chez ce mammifère à la longévité exceptionnelle, nous pourrons peut-être trouver un moyen de traduire cliniquement ce mécanisme au bénéfice de la santé humaine », conclut Gorbounova.
Amy Boddy, biologiste évolutionniste à l’UC Santa Barbara, souligne l’importance de ces recherches pour le domaine de l’oncologie comparative. « Nous voulons pouvoir mieux traiter le cancer chez les humains, et c’est donc vraiment excitant de savoir que les animaux ont développé différentes voies pour vivre longtemps et se défendre contre le cancer, testées au cours de l’évolution », a-t-elle déclaré. Elle encourage également à la conservation de ces espèces, car elles pourraient détenir des clés précieuses pour l’avenir de la médecine.
Les chercheurs reconnaissent que toute stratégie anti-cancer implique des compromis et que des études supplémentaires sont nécessaires pour comprendre pleinement les mécanismes complexes qui permettent aux baleines boréales de vivre si longtemps et de rester en bonne santé. D’autres espèces, comme les chauves-souris, pourraient également receler des secrets intéressants. Les rats-taupes nus, par exemple, sont connus pour leur résistance exceptionnelle au cancer.