Publié le 24 novembre 2025 13:42:00. Des chercheurs du Karolinska Institutet ont identifié un circuit neuronal spécifique dans le cerveau des souris qui semble les pousser à répéter inlassablement certains comportements, ouvrant potentiellement de nouvelles pistes pour comprendre des troubles tels que les addictions et le trouble obsessionnel-compulsif (TOC) chez l’humain.
- L’activation d’un circuit cérébral reliant le noyau accumbens à l’hypothalamus puis à l’habenula latérale induit des comportements répétitifs chez les souris.
- Ces comportements persistent même en présence de récompenses, suggérant une priorisation de l’action compulsive sur les besoins fondamentaux.
- La désactivation d’une partie de ce circuit, entre l’hypothalamus et l’habenula, supprime le comportement compulsif.
Les mécanismes cérébraux qui nous poussent à répéter certains gestes, parfois de manière incontrôlable, restent largement méconnus. Une équipe de chercheurs du Karolinska Institutet (Suède) a cependant réalisé une avancée significative en identifiant un circuit neuronal impliqué dans l’apparition de ces comportements répétitifs chez les souris.
L’étude, publiée dans la revue Science Advances, s’est concentrée sur un circuit partant du noyau accumbens, une zone clé du système de récompense cérébral, et se prolongeant vers une région spécifique de l’hypothalamus, elle-même connectée à l’habenula latérale, une zone du cerveau associée au traitement des expériences désagréables.
En utilisant l’optogénétique – une technique permettant de contrôler l’activité des neurones à l’aide de la lumière – les chercheurs ont pu activer artificiellement ce circuit. Ils ont alors observé que les souris adoptaient des comportements répétitifs, comme creuser ou renifler de manière compulsive. Ce qui est frappant, c’est que ces comportements persistaient même lorsque de la nourriture ou d’autres sources de récompense étaient à leur disposition.
Les chercheurs ont constaté que l’activation répétée de ce circuit induisait progressivement un état négatif, amenant les souris à privilégier ces actions répétitives au détriment de leurs besoins naturels. En désactivant la connexion entre l’hypothalamus et l’habenula latérale, ils ont pu faire disparaître ces comportements compulsifs.
« Cela nous aide à comprendre comment les actions compulsives surviennent et peut contribuer à mieux comprendre des conditions telles que le TOC et la dépendance. »
Konstantinos Meletis, professeur au département de neurosciences du Karolinska Institutet
Cette découverte offre une nouvelle perspective sur la manière dont le cerveau peut hiérarchiser certains comportements, même lorsqu’ils ne sont ni fonctionnels ni gratifiants. Elle pourrait à terme conduire à de nouvelles approches thérapeutiques pour traiter les troubles obsessionnels compulsifs et les addictions chez l’humain.
A striosomal accumbens pathway drives stereotyped behavior through an aversive Esr1+ hypothalamic-habenula circuit, Science Advances.