Publié le 26 novembre 2025 20:32:00. La consolidation des souvenirs ne serait pas un simple processus d’activation ou de désactivation, mais une séquence complexe d’événements moléculaires orchestrés dans le cerveau, selon une nouvelle étude. Comprendre ces mécanismes pourrait ouvrir la voie à de nouveaux traitements pour les troubles de la mémoire.
- Les souvenirs sont façonnés par une cascade de « minuteries » moléculaires qui s’activent successivement.
- L’hippocampe, le thalamus et le cortex jouent un rôle crucial dans cette consolidation progressive.
- La recherche identifie des gènes spécifiques (Camta1, Tcf4, Ash1l) impliqués dans la stabilisation et la maturation des souvenirs.
Longtemps, les neurosciences ont envisagé la mémoire comme un système relativement simple : l’hippocampe assurait le stockage à court terme, et avec la répétition ou l’importance, les souvenirs étaient transférés vers le cortex pour un stockage à long terme. Cette vision, comparée à des transistors agissant comme des interrupteurs « marche/arrêt », ne parvenait cependant pas à expliquer pourquoi certains souvenirs s’estompaient rapidement tandis que d’autres persistaient des décennies. Une nouvelle étude, publiée dans la revue Nature, remet en question ce modèle et propose une explication beaucoup plus nuancée.
Selon les chercheurs, la durabilité d’un souvenir dépendrait d’une séquence d’événements moléculaires, une sorte de « cascade de minuteries » qui s’enclenchent les unes après les autres. Pour étudier ce processus, l’équipe a utilisé une configuration de réalité virtuelle permettant aux souris de revisiter certains environnements plus fréquemment que d’autres, créant ainsi des différences mesurables dans la force de stockage de chaque contexte. Ils ont ensuite utilisé une approche basée sur la technologie CRISPR pour désactiver des gènes spécifiques dans le thalamus et le cortex, afin de déterminer quels programmes moléculaires régissent la durée de vie d’un souvenir.
Leurs résultats révèlent que Camta1, actif au début du processus dans le thalamus, stabilise les nouveaux souvenirs lorsqu’ils sont les plus vulnérables. Tcf4, également présent dans le thalamus, renforce ensuite les connexions avec le cortex à mesure que les souvenirs mûrissent. Enfin, Ash1l, un régulateur agissant plus tardivement dans le cortex, déclenche un remodelage de la chromatine, transformant une trace fragile en un souvenir durable. Interrompre une étape de cette séquence ne supprime pas le souvenir, mais réduit sa durée de vie.
« C’est une révélation clé car elle explique comment nous ajustons la durabilité des souvenirs. Ce que nous choisissons de retenir est un processus en constante évolution plutôt qu’un simple appui sur un interrupteur. »
Priya Rajasethupathy, directrice du laboratoire familial Skoler Horbach de dynamique neuronale et de cognition
L’étude souligne également que le thalamus joue un rôle de filtre, acheminant les souvenirs vers le cortex pour un stockage à long terme. Ash1l, en particulier, a été lié à d’autres systèmes biologiques, notamment le système immunitaire et le développement cellulaire, suggérant que le cerveau pourrait réutiliser des mécanismes de « mémoire cellulaire » préexistants pour soutenir les souvenirs cognitifs. Comme l’explique Priya Rajasethupathy, « Dans le système immunitaire, ces molécules aident l’organisme à se souvenir des infections passées ; au cours du développement, ces mêmes molécules aident les cellules à se rappeler qu’elles sont devenues un neurone ou un muscle et à maintenir cette identité à long terme. »
Ces découvertes pourraient avoir des implications importantes pour le traitement des troubles de la mémoire. Si l’on parvient à identifier les zones clés impliquées dans la consolidation de la mémoire, il pourrait être possible de contourner les régions endommagées du cerveau et de permettre aux zones saines de prendre le relais. L’équipe de Rajasethupathy se concentre désormais sur l’identification des mécanismes qui déclenchent ces « minuteries » et sur la compréhension des raisons pour lesquelles certains souvenirs perdurent tandis que d’autres s’effacent.
Pour en savoir plus : Comprendre la mémoire, le rappel et le stockage dans le cerveau
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