Une toux rauque et aboyante qui réveille les parents au milieu de la nuit : le croup, une infection virale fréquente chez les jeunes enfants, suscite souvent l’inquiétude. Bien que les symptômes puissent être impressionnants, cette affection est généralement bénigne et peut être gérée efficacement à la maison.
La toux du croup, également appelée pseudo-croup, est causée par une inflammation du larynx et de la trachée, entraînant un gonflement des muqueuses et un rétrécissement des voies respiratoires. Le professeur Berthold Koletzko, pédiatre et président de la Fondation pour la santé des enfants, explique : « Bien que ces virus provoquent un simple rhume chez la plupart des enfants, ils déclenchent l’attaque typique du croup chez ceux qui y sont particulièrement sensibles. »
Les symptômes ont tendance à s’aggraver la nuit. En position allongée, le mucus s’accumule, l’inflammation s’intensifie et la respiration devient plus difficile. La toux caractéristique, dure, profonde et presque métallique, est souvent décrite comme ressemblant aux aboiements d’un phoque ou au bêlement d’un mouton – d’où son nom populaire de « toux de mouton ». D’autres symptômes peuvent inclure un enrouement, des bruits respiratoires sifflants à l’inspiration (stridor), de la fièvre et un écoulement nasal.
Les enfants de six mois à six ans sont particulièrement vulnérables, avec une incidence accrue pendant leur deuxième année. Même si la toux du croup est presque toujours bénigne, elle reste imprévisible. Il est donc crucial que les parents sachent comment réagir.
En cas de crise, il est essentiel de rester calme, car la peur et l’agitation peuvent aggraver les difficultés respiratoires. La Fondation pour la santé des enfants recommande plusieurs mesures simples :
- Position verticale : Tenir l’enfant dans les bras facilite la respiration et le réconforte.
- Air frais : Ouvrir la fenêtre ou sortir sur le balcon permet de bénéficier de l’air froid et humide, qui apaise les voies respiratoires.
- Air humide : En cas de smog ou de brouillard, l’air humide d’une salle de bain (en faisant couler de l’eau chaude) peut être bénéfique.
- Astuce du réfrigérateur : L’air froid provenant de la porte ouverte du réfrigérateur peut également apporter un soulagement temporaire.
- Boissons froides : Un verre d’eau froide après une crise peut aider à calmer la toux.
Les médicaments contre la toux sont généralement inefficaces, car l’inflammation est profonde. La patience, le repos et l’air frais sont bien plus importants.
Dans la plupart des cas, une crise de croup se résout d’elle-même en quelques heures. Cependant, une attention médicale immédiate est nécessaire si l’enfant respire rapidement ou irrégulièrement, si ses lèvres ou son visage deviennent bleutés, s’il semble épuisé ou très agité, ou si les bruits respiratoires s’intensifient ou persistent. Un médecin peut administrer des médicaments pour réduire le gonflement des voies respiratoires et faciliter la respiration. En cas de doute, il est préférable de contacter les services d’urgence.
Bien que le croup ne confère pas une immunité durable, les crises tendent à s’espacer et à s’atténuer avec l’âge. Après l’âge de trois ans, les symptômes s’affaiblissent généralement et disparaissent souvent vers l’âge de six ans, en raison de la croissance du larynx et de l’élargissement des voies respiratoires.
Il est important de noter qu’une toux persistante chez les jeunes enfants peut signaler une infection sous-jacente et exercer une pression continue sur les poumons.