Publié le 30 novembre 2023 18:35:00. L’oxyde nitreux, communément appelé « gaz hilarant », pourrait offrir un soulagement rapide aux patients souffrant de dépression sévère, selon une analyse récente. Des chercheurs britanniques explorent le potentiel de cette substance, déjà utilisée comme analgésique, comme nouvelle option thérapeutique pour les cas résistants aux traitements classiques.
- Une seule inhalation d’oxyde nitreux à 50 % de concentration peut réduire significativement les symptômes dépressifs en 24 heures.
- Les bénéfices sont plus durables avec des traitements répétés sur plusieurs semaines, suggérant la nécessité d’un dosage continu.
- Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer la dose optimale et la sécurité à long terme de cette approche.
Une étude menée par les universités de Birmingham et d’Oxford, en collaboration avec le Birmingham et Solihull Mental Health NHS Foundation Trust, a examiné les résultats de sept essais cliniques portant sur l’utilisation du protoxyde d’azote (N₂O) chez des adultes atteints de trouble dépressif majeur (TDM) et de dépression résistante au traitement (DRT). La DRT touche près de la moitié des patients britanniques, c’est-à-dire ceux qui ne répondent pas à au moins deux tentatives de traitement par antidépresseurs.
Les chercheurs ont constaté qu’une seule séance d’inhalation d’oxyde nitreux à une concentration de 50 % entraînait une réduction « rapide et significative » des symptômes dépressifs dans les 24 heures suivant l’administration. Cependant, ces améliorations tendaient à s’estomper en une semaine. Des traitements répétés sur plusieurs semaines ont permis d’obtenir des bénéfices plus durables, ce qui suggère qu’un dosage continu pourrait être nécessaire pour maintenir les progrès.
Selon les scientifiques, l’oxyde nitreux agit sur les récepteurs du glutamate dans le cerveau. Ces récepteurs jouent un rôle essentiel dans la régulation de la communication entre les cellules cérébrales, en particulier dans les circuits impliqués dans l’humeur et la régulation émotionnelle.
« Cette étude rassemble les meilleures preuves possibles indiquant que l’oxyde nitreux a le potentiel d’apporter des améliorations rapides et cliniquement significatives à court terme chez les patients souffrant de dépression sévère »,
Kiranpreet Gill, chercheur en doctorat à l’Université de Birmingham et premier auteur de l’étude
« Nos analyses montrent que l’oxyde nitreux pourrait faire partie d’une nouvelle génération de traitements à action rapide contre la dépression »,
Kiranpreet Gill, chercheur en doctorat à l’Université de Birmingham et premier auteur de l’étude
L’équipe de recherche a également examiné la sécurité et les effets secondaires potentiels de l’oxyde nitreux. Certains patients ont signalé des effets secondaires légers tels que des nausées, des étourdissements et des maux de tête, qui ont disparu rapidement sans intervention médicale. Aucune des études analysées n’a fait état de problèmes de sécurité à court terme.
Steven Marwaha, professeur de psychologie à l’Université de Birmingham et auteur principal de l’étude, a souligné l’importance de ces résultats :
« Il s’agit d’une étape importante dans la compréhension du potentiel de l’oxyde nitreux en tant qu’option de traitement supplémentaire pour les patients souffrant de dépression pour lesquels les traitements actuels ont échoué. »
Steven Marwaha, professeur de psychologie à l’Université de Birmingham
Hamish McAllister-Williams, professeur à l’Université de Newcastle qui n’a pas participé à l’étude, a cependant tempéré cet enthousiasme :
« Il s’agit d’une étude très bien menée et complète des données actuellement disponibles… Cependant, comme le soulignent les auteurs, les données sont loin de démontrer que l’oxyde nitreux est un traitement viable pour la maladie dépressive. Tous les essais inclus dans la revue étaient de petite taille, variaient considérablement dans la manière dont le traitement était appliqué, étaient de courte durée et incluaient une variété de groupes de patients différents. »
Hamish McAllister-Williams, professeur à l’Université de Newcastle
Il a également souligné que dans la plupart des études, les patients savaient s’ils avaient reçu de l’oxyde nitreux ou un placebo, ce qui pourrait avoir influencé les résultats.
Par ailleurs, l’oxyde nitreux est de plus en plus utilisé comme drogue récréative illégale, souvent obtenu à partir de cartouches destinées à la fabrication de crème fouettée. Les médecins signalent une augmentation significative des cas de lésions nerveuses, de problèmes de vessie et de troubles sanguins liés à une consommation excessive de ce gaz, qui est désormais la deuxième drogue récréative la plus consommée après le cannabis chez les jeunes de 16 à 24 ans.