L’Argentine fait face à une recrudescence inquiétante de la coqueluche, une maladie bactérienne particulièrement dangereuse pour les nourrissons. En seulement six semaines, sept enfants de moins de deux ans, dont trois nouveau-nés, sont décédés, révélant une crise sanitaire sans précédent depuis avant la pandémie.
L’augmentation des cas est rapide et généralisée : 19 provinces sur 24 signalent des infections, soit plus du double d’il y a un an. Les experts pointent du doigt une baisse significative de la couverture vaccinale et une protection insuffisante des plus jeunes bébés comme principaux facteurs de cette épidémie.
À la mi-octobre 2023, 333 cas confirmés avaient été recensés pour plus de 3 400 suspicions. Deux semaines plus tard, ce nombre a grimpé à 688 cas confirmés sur 5 110 notifications. Les foyers épidémiques se concentrent en Terre de Feu, mais l’augmentation des cas est également notable dans les provinces du centre et du sud, notamment à Buenos Aires, Córdoba, Santa Fe, Salta, Mendoza et dans la ville de Buenos Aires.
Quarante pour cent des infections touchent les enfants de moins d’un an, et plus particulièrement ceux de moins de six mois, avant qu’ils n’aient terminé leur schéma vaccinal initial. Les spécialistes mettent en garde : une faible couverture vaccinale ouvre la voie à des épidémies chez les nourrissons, le groupe le plus vulnérable en raison de leur système immunitaire immature.
Une analyse des décès révèle un point commun préoccupant : aucun des quatre enfants en âge d’être vacciné n’avait de doses enregistrées dans le registre fédéral des vaccinations (Nomivac). Les trois nouveau-nés décédés n’avaient pas non plus été protégés par la vaccination maternelle pendant la grossesse.
La Société argentine de pédiatrie (SAP) et l’Organisation panaméricaine de la santé (OPS) avaient déjà alerté sur le risque d’un rebond régional lié à la faible couverture vaccinale, qui reste inférieure aux 95 % recommandés dans le pays.
La coqueluche est une infection respiratoire causée par la bactérie Bordetella pertussis. « C’est une maladie bactérienne qui affecte principalement les enfants », explique l’infectiologue Elena Obieta. Elle est ainsi nommée en raison des crises de toux intenses qui la caractérisent. La maladie se manifeste d’abord par une phase catarrhale, suivie de quintes de toux sèches, accompagnées d’un bruit inspiratoire particulier, appelé stridor.
« Les jeunes enfants peuvent devenir cyanotiques et même subir des convulsions en raison du manque d’oxygène », précise Obieta, soulignant la gravité potentielle de la maladie.
Les symptômes caractéristiques incluent une toux épaisse, un stridor inspiratoire et des épisodes d’apnée. Les nourrissons sont particulièrement vulnérables car ils ne disposent pas d’anticorps et ne commencent à être vaccinés qu’à deux, quatre et six mois. « Jusqu’à la fin du schéma vaccinal primaire, ils restent exposés », insiste l’infectiologue.
Des doses de rappel à 18 mois et à l’entrée à l’école viennent compléter la protection. Cependant, les épidémies peuvent débuter chez les adultes, comme cela a été observé en Terre de Feu, mais ce sont les nourrissons qui sont les plus gravement touchés.
Pour Obieta, la protection doit commencer avant la naissance. « Chaque grossesse nécessite une nouvelle injection du vaccin triple bactérien acellulaire (ou DTaP) à partir de la 20e semaine, car c’est à ce moment-là que le transfert d’anticorps a lieu », explique-t-elle. Elle souligne également l’importance de vacciner tout le personnel en contact avec les bébés (infirmières, médecins, éducatrices) tous les cinq ans.
La faible couverture vaccinale favorise la réapparition de l’agent pathogène et les épidémies, en raison du manque d’immunité collective. La coqueluche se transmet par voie respiratoire, par le biais de gouttelettes microscopiques expulsées en toussant, en éternuant, en parlant ou même en riant.
L’infectiologue Enrique Casanueva Martínez, conseiller au Service des Maladies Infectieuses Pédiatriques de l’Hôpital Austral, confirme que la protection pendant la grossesse est essentielle. Il rappelle que la maladie, dont la description clinique remonte à environ 1500, est connue sous le nom de « hoquet de la poule » en français. Il décrit les quintes de toux et la difficulté à reprendre son souffle après une crise comme des signes classiques provoqués par Bordetella pertussis.
Les symptômes les plus graves se concentrent chez les enfants de moins de six mois, en particulier lorsque la mère n’a pas été vaccinée. « Les premières doses du calendrier vaccinal ne suffisent pas à assurer une protection complète », précise-t-il, expliquant pourquoi les plus jeunes enfants sont les plus susceptibles de tomber malades et de décéder.
La SAP insiste sur le renforcement du diagnostic rapide et sur la reprise des programmes de vaccination retardés pour freiner la transmission. Il existe actuellement trois principaux types de vaccins qui offrent une protection contre la coqueluche : le triple bactérien acellulaire, recommandé pendant la grossesse pour transférer les anticorps au bébé ; la quintuple, qui fait partie du calendrier vaccinal des enfants et contient l’intégralité du composant coqueluche, susceptible de provoquer des effets indésirables rares tels que des convulsions isolées ; et le séxtuple, qui intègre une version acellulaire de la coqueluche ainsi qu’une protection contre la diphtérie, le tétanos, Haemophilus influenzae, l’hépatite B et la polio.
Tous ces vaccins sont administrés à partir de deux mois, avec des doses à 2, 4 et 6 mois, et des rappels à 18 mois, à l’entrée à l’école et à 11 ans.
L’infectiologue Léda Guzzi met en garde sur le fait que les symptômes de la coqueluche peuvent persister entre deux et trois mois, avec une toux persistante, une faiblesse et des vomissements post-crise. Elle souligne que les vaccins restent l’outil central de la prévention, associés à des campagnes de sensibilisation, à la reprise des schémas vaccinaux retardés, à l’initiation précoce des antibiotiques sans attendre les résultats de la PCR et à une gestion adéquate des contacts, notamment dans les écoles.
Guzzi énumère également les signes qui nécessitent une consultation urgente : difficultés respiratoires, vomissements pendant ou après les quintes de toux, respiration bruyante ou stridor, cyanose, épuisement extrême et pauses respiratoires ou apnées, en particulier chez les nourrissons.
La SAP alerte sur le fait que les cas de 2024 triplent déjà ceux de 2023 et que la répartition géographique actuelle rappelle celle de 2019, où 953 cas avaient été confirmés dans tout le pays. Cinq provinces n’ont toujours pas signalé d’infections cette année, mais la tendance générale indique une expansion continue. Pour l’organisation, le pays est confronté à une situation qui exige de renforcer la suspicion clinique, d’accélérer les diagnostics et de rattraper les retards de vaccination pour stopper la transmission.
La maladie, combinant une forte contagiosité et une létalité élevée chez les très jeunes enfants, a une fois de plus démontré que son impact est particulièrement dévastateur lorsque la couverture vaccinale diminue. Face à cette propagation croissante, les spécialistes insistent sur un point essentiel : la vaccination pendant la grossesse, le respect des calendriers vaccinaux de l’enfance et la vaccination du personnel de santé ne doivent pas être facultatives.