Entre deux entraînements sur le parquet et l’enregistrement de nouvelles chansons, Flau’jae Johnson jongle avec une double vie de sportive de haut niveau et d’artiste en pleine ascension, tout en préparant son avenir professionnel. La star de LSU, championne NCAA en 2023, mise sur une dernière année à l’université pour consolider son héritage et viser les sommets de la WNBA.
Il arrive que Flau’jae Johnson se demande si tout cela a bien du sens. En théorie, un espace rangé devrait faciliter la recherche d’objets. Mais la logique n’a pas sa place ici, surtout pas après le passage du personnel de nettoyage qui a bouleversé l’écosystème délicat qu’elle appelle son “chaos organisé”, où les sweats-shirts débordent des tiroirs et chaque câble sur son bureau a une utilité précise. C’est ainsi qu’elle se retrouve à chercher sa souris d’ordinateur. Pas sur le bureau. Pas sur la table de chevet. Finalement, elle la repère sur la plus haute étagère de sa bibliothèque, près de son lit.
« Sérieusement, pourquoi l’auraient-ils mise là-haut ? » s’interroge-t-elle en secouant la tête. Mais Johnson ne s’attarde pas. Elle a du travail. Elle s’installe dans son fauteuil – celui orné du logo du Final Four 2023 – et lance son ordinateur, dont l’écran est envahi de fichiers audio. Elle sort son micro et enfile son casque, retrouvant son élément, même si la pièce autour d’elle n’est pas à son goût.
C’est ici, dans son studio à domicile, que Johnson crée la musique qui l’a propulsée sur le devant de la scène nationale et qui la distingue de ses pairs. C’est ici qu’elle a enregistré son dernier EP, ce qui lui a valu de monter sur scène aux ESPY Awards en juillet avec Lil Wayne et aux BET Awards en octobre. C’est un havre de paix, un espace où elle peut se concentrer sur l’une des multiples facettes de son parcours professionnel : rappeuse, basketteuse et femme d’affaires.
Elle y passe presque tous ses moments libres, bien que cette année, ces moments soient rares et fugaces. Cette saison, Johnson met de côté son image de superstar pour se concentrer sur sa performance en tant que l’une des meilleures joueuses de basketball universitaire du pays. LSU (8 victoires, 0 défaite) connaît un début de saison parfait, avec au moins 100 points marqués lors de huit matchs consécutifs, un record NCAA, bien que face à des adversaires non universitaires relativement faibles. À un mois de la fin de sa dernière année à LSU, c’est sa dernière chance de donner tout ce qu’elle a à cette équipe.
Johnson affirme que cette transition est facile à réaliser. Sur scène, tout se concentre sur elle, mais sur le terrain, il s’agit de l’équipe dans son ensemble. Elle reste dévouée au travail en coulisses et fera tout ce qu’il faut pour exceller dans tout ce qu’elle entreprend.
« Il faut que l’essentiel reste l’essentiel, » explique-t-elle. « J’organise ma vie autour du basketball. »
C’est un accord qu’elle a passé avec Kim Mulkey, l’entraîneur de LSU. « Elle m’a dit pendant l’intersaison : tu peux rapper, aller en Allemagne, peu importe ce que tu fais. Mais en saison, tu dois te concentrer sur le basketball. »
Johnson souhaite passer ses derniers mois à Baton Rouge à travailler pour un deuxième titre NCAA. Elle a aidé LSU à remporter son premier championnat national féminin de basketball en 2023, lors de sa première année. Elle veut maintenant mettre ses compétences en leadership à l’épreuve. Elle veut tout faire pour prouver qu’elle mérite d’être sélectionnée lors de la draft WNBA.
Elle veut prouver que le basketball est – et sera toujours – sa priorité numéro un.
« J’ai l’impression de vivre comme Hannah Montana, » dit Johnson. « Le meilleur des deux mondes. »
En mars 2025, Johnson devra prendre une décision. La saison vient de se terminer, quelques jours seulement après la défaite de LSU en Elite Eight contre UCLA, et les émotions sont encore vives. La joueuse, qui mesure 1,83 mètre, et sa mère, Kia Brooks, commencent à envisager les prochaines étapes, en examinant tous les scénarios possibles.
La draft WNBA approche à deux semaines. Johnson peut se déclarer et intégrer la meilleure ligue de basketball féminin au monde. Ou elle peut retourner à LSU pour sa dernière année et tenter de décrocher un autre titre, un titre dont elle n’est pas sûre d’être prête à se séparer.
« Ne prends pas cette décision quand tu es émotionnellement bouleversée, » se souvient Brooks en lui disant, à sa fille de 22 ans. Elle ne parlait pas en tant que mère, mais en tant qu’agent de Johnson, la personne qui a vu Johnson prendre des centaines de décisions commerciales. Mais celle-ci était différente. Elle pourrait changer le cours de sa vie.
Les avantages de la WNBA étaient nombreux : une plateforme professionnelle, des contrats de sponsoring, la possibilité de développer son jeu face aux meilleurs talents du monde. Mais Johnson ne pouvait ignorer un autre sentiment, quelque chose qui la taraudait lorsqu’elle pesait le pour et le contre.
Mulkey a donné à Johnson et Brooks l’espace nécessaire pour y réfléchir. Même à distance, l’entraîneur avait le sentiment de savoir où la conversation pourrait aboutir.
« Je ne me suis jamais inquiétée, » a déclaré Mulkey à ESPN. « Je savais quel type de personne et de famille j’avais engagée, et elle voulait obtenir son diplôme universitaire. Et elle ne quittera pas un endroit où elle a des affaires en suspens. »
« Je ne voulais pas partir sur une défaite quand je n’étais pas obligée, » explique Johnson. « Si j’ai encore un an devant moi, pourquoi ne pas essayer de sortir en championne ? Je le dois à LSU. Je le dois à Baton Rouge. Beaucoup de joueurs ne restent plus quatre ans de nos jours. Je suis loyale à cette terre. »
Elle avait toutes les raisons de se sentir prête pour le niveau supérieur. Elle a été titulaire lors des 36 matchs de saison régulière, avec une moyenne de 11 points, 5,9 rebonds et 1,9 passes décisives, et a remporté le titre de recrue de l’année de la SEC lors de la saison 2022-2023. Après deux autres participations à l’Elite Eight, elle aurait pu s’arrêter après sa troisième année.
« Son état d’esprit est : ‘Je vais m’améliorer’, » dit Mulkey. « Tout ce que les recruteurs remettent en question, elle veut montrer qu’elle peut le faire. … Son éthique de travail est incroyable. »
Au cours des trois dernières saisons, Johnson est devenue le pilier d’une équipe en constante évolution. Des coéquipières ont obtenu leur diplôme, sont parties en WNBA ou ont été transférées, tandis que de nouvelles stars sont arrivées. À travers tout cela, Johnson est restée l’ancre du programme et le dernier lien avec l’équipe championne.
« Peu importe qui a été transféré, qui est arrivé, qui est parti, je suis toujours restée moi-même, » dit Johnson. « Je pense que c’est ce qui m’a rendu si bonne. Je suis toujours capable de m’adapter. »
Quitter LSU n’a jamais semblé être une option réaliste.
« Ça n’a même pas l’air juste. Je suis une Tigresse jusqu’à la mort, » dit-elle.
« Elle ne pense pas que l’herbe est plus verte ailleurs, même pendant ses mauvais jours, même quand elle est agacée par l’entraîneur, » dit Mulkey. « Elle comprend qu’on ne se défile pas. »
Après un entraînement difficile où Kim Mulkey a fait courir ses joueuses deux sprints de 12 secondes pour représenter les 12 lancers francs manqués la veille, Flau’jae Johnson et ses coéquipières ont partagé un moment de légèreté à la salle de musculation.
Johnson est assise sur son canapé, vêtue d’un survêtement gris, d’un sweat à capuche Supreme orange vif et d’un foulard coloré, en feuilletant un carnet. Elle survole des croquis qu’elle a dessinés pour une ligne de vêtements, des maquettes de ce que pourrait être le logo de son label discographique et des paroles de rap qu’elle a griffonnées.
« Je note toujours les choses que je veux faire, » dit-elle en parcourant les pages. « Musique, vêtements, basketball, logement, beauté, cinéma, télévision. Différentes listes à la fois, mais cela rend les choses un peu plus réalisables, vous savez ? »
Johnson arrête de feuilleter et pointe du doigt des mots sur la page.
« Agis comme la personne que tu veux devenir, » lit-elle. Elle se fixe de nouveaux objectifs chaque mois et les décrit dans son journal, qu’il s’agisse d’une nouvelle tâche qu’elle souhaite essayer ou de quelque chose qu’elle souhaite améliorer au basketball. Elle détaille les tâches exactes qu’elle doit accomplir pour atteindre tous ses objectifs.
Se réveiller et méditer. Petit-déjeuner. Dix pompes, 50 abdominaux. Faire la lessive. Vider le lave-vaisselle. Nourrir Champ (le dragon barbu de Johnson).
« Je m’occupe aussi des petites choses. Je suis fière de mettre mes vêtements dans la machine à laver et le sèche-linge. Même si vous faites de grandes choses, vous devez rester terre-à-terre, » dit Johnson.
« On pourrait penser que c’est trop, ou on pourrait penser que c’est tout ce que j’ai toujours demandé. C’est ainsi que je vois les choses. Flau, tu es littéralement la seule personne au monde qui fait ce que tu fais. Et donc je suis fière de cela. Et quand j’ai l’impression de ne plus pouvoir continuer, je pense à ça : personne d’autre ne fait ça. Bien sûr que c’est difficile. »
Johnson travaille dur pour jongler avec ses nombreux rôles. Sa mère et son agent, Kia Brooks, a déclaré : « Les gens ne comprennent pas la pression. Avoir de bonnes notes, performer sur le terrain, s’assurer que vous représentez LSU avec le plus de grâce possible. »
« BOBBY ! » s’exclame Johnson en entrant dans le bureau de Bob Starkey, l’assistant entraîneur de LSU, à 7h50 pour une séance de visionnage de 30 minutes. Ils se rencontrent tous les jours de semaine à 8 heures précises.
Starkey est une légende à sa manière. L’entraîneur associé de LSU a rejoint Mulkey à Baton Rouge avant leur saison de championnat national. Il faisait également partie de l’équipe qui a mené LSU à cinq Final Four consécutifs pendant les années Seimone Augustus et Sylvia Fowles.
C’est Johnson qui a eu l’idée d’avoir ces séances avec Starkey – elle sait comment son enseignement peut façonner son développement. Parfois, elle lui envoie des séquences d’un match qu’elle souhaite revoir à l’avance. Ce jour-là, ils visionnent les images du match de la veille contre Tulane, le 17 novembre.
« J’étais parfaite en première mi-temps, » dit Johnson au début de la vidéo.
« Ne t’emballe pas, » répond Starkey. Un long silence s’ensuit. « Tu as eu une bonne première mi-temps, cela dit. »
Starkey passe la demi-heure suivante à disséquer le jeu de Johnson. Il souligne sa patience. Il souligne qu’elle a trop dribblé de la main droite. Il félicite les améliorations qu’elle a apportées cette année, en étant en position de défense lorsqu’elle cherche de l’aide, au lieu de se détendre trop. Il taquine Johnson pour avoir perdu le ballon parce qu’elle disait qu’elle était trop rapide. Il la réprimande pour avoir manqué trop de lancers francs. Il célèbre sa présence sur le terrain.
« C’est un mouvement NBA, » dit-il. « Vous pouvez être la meilleure relocalisatrice de la ligue. »
Alors que Starkey alterne entre le bon et le mauvais, la posture de Johnson passe d’être droite et souriante à s’affaisser avec dégoût. Mais elle s’accroche à chaque mot.
« Cette année va passer plus vite qu’elle ne le pense, » dit Starkey à ESPN. « Elle clignera des yeux et ce sera le jour de la cérémonie d’adieu des seniors. Elle clignera des yeux et elle enfilera son uniforme pour la toute dernière fois. … L’une des choses que nous prêchons ici, c’est que le jour présent compte. Chaque jour compte. »
Cette année, Johnson veut améliorer son jeu de passe et son efficacité au tir. Starkey lui envoie des vidéos du meneur de jeu des Golden State Warriors, Stephen Curry, pour étudier la façon dont il se déplace sans le ballon afin de trouver des tirs ouverts – en particulier la façon dont il se repositionne après avoir passé le ballon à un coéquipier.
« Nous essayons d’obtenir de nos joueurs de la périphérie, lorsqu’ils passent le ballon à un pivot, qu’ils se repositionnent afin de récupérer le ballon, » explique Starkey.
Après sa séance de visionnage avec Starkey, Johnson se rend aux installations sportives pour se faire soigner. Elle s’est tordu la cheville à La Nouvelle-Orléans la veille et devait la faire vérifier avant la séance d’entraînement de l’équipe. Ensuite, c’est l’entraînement.
L’entraînement est intense ce jour-là. Mulkey fait courir à ses joueuses deux sprints de 12 secondes, représentant les 12 lancers francs manqués la veille. Si quelqu’un ne réussit pas à terminer avant la sonnerie, le sprint ne compte pas. À la fin de l’exercice, elles en ont fait 15, et les joueuses se tirent physiquement les unes les autres pour s’assurer qu’elles terminent toutes.
Ensuite, elles se divisent en paires pour tirer des lancers francs. Trois minutes sont chronométrées, et aucun groupe ne peut en manquer deux de suite. Si c’est le cas, le chronomètre redémarre. Environ 20 minutes après le début de l’exercice, elles terminent enfin.
Johnson quitte la salle de sport et se dirige vers la salle de musculation. Elle est fatiguée et agacée. Ses coéquipières le sont aussi. Mais dès qu’elles tournent au coin de la salle de musculation, l’atmosphère – et leur attitude – s’allègent instantanément.
Entre les développés couchés et les tractions à la poulie, elles dansent sur « Hollon » de GloRilla. Elles éclatent de rire avant de se reconcentrer. L’équilibre entre lâcher prise et rester complètement concentré est un équilibre que Johnson essaie toujours de trouver.
« Mon énergie contrôle le déroulement de l’entraînement, » dit Johnson. « Mon énergie contrôle le déroulement des matchs. Donc, est-ce que je peux être un leader tout en essayant de réaliser mes rêves d’aller en WNBA ? »
Pour aider à développer son jeu cette saison, Flau’jae Johnson a demandé à Bob Starkey, l’entraîneur associé de LSU, de se rencontrer pour des séances de visionnage tous les jours de semaine. Starkey est impressionné par son élève. « Ils feront un film sur elle un jour. »
Mulkey a convoqué Johnson dans son bureau au début de la saison pour s’assurer qu’elle savait quel type de leader elle devait être cette saison. Cette année, ce serait son équipe.
« Au début, cela semblait presque impossible, » dit Johnson.
Mulkey a d’abord compté sur Johnson pour diriger lors de la course au tournoi NCAA de la saison dernière. Elle n’était pas prête.
« Je ne pense pas que Flau’jae savait comment diriger, » dit Mulkey.
Jusque-là, Johnson avait toujours eu un joueur plus expérimenté au-dessus d’elle ; cette fois, tout le monde se tournait vers elle. Mulkey a convoqué Johnson dans son bureau et lui a demandé de trouver sa voix.
Johnson a essayé, mais sa forme de rétroaction ou de critique était dure – en demandant à ses coéquipières pourquoi elles feraient une passe stupide, ou en les réprimandant pour qu’elles se concentrent. Le déclic s’est produit pour Johnson cet été lorsqu’elle était avec l’équipe américaine au Chili lors de la Coupe des Amériques féminine FIBA. Sur une liste comprenant Olivia Miles, Madison Booker et Hannah Hidalgo, le temps de jeu de Johnson a été réduit. Elle a joué en moyenne 11 minutes lors des sept matchs et n’a joué que trois minutes lors des demi-finales et de la finale.
« J’ai pu voir une perspective différente, » dit Johnson. « J’ai pu voir comment se sentait la personne au bout du banc, comment je pouvais encore l’encourager. »
Lors de la Coupe des Amériques, Johnson a regardé la série documentaire Netflix « Golden », qui suit l’équipe nationale masculine américaine lors des Jeux olympiques de 2024. Elle a prêté une attention particulière aux histoires de Tyrese Haliburton et Jayson Tatum – des stars de leurs équipes NBA respectives qui n’ont pas réussi à intégrer la rotation de l’équipe américaine.
« Cela m’a donné du temps ici pour comprendre pourquoi quelqu’un pourrait ressentir un certain type de sentiment et comment l’aider à surmonter cela, » dit Johnson.
L’acceptation par Johnson d’un rôle de remplaçant avec l’équipe américaine a été un moment crucial dans sa maturité. Dans le passé, elle prenait mal toute critique, considérant tout ce qui n’était pas un retour positif comme une insulte.
« Elle a certainement mieux réagi aux critiques constructives, » dit Mulkey. « Elle ne le prend plus personnellement. Elle le considère simplement comme un défi. »
Flau’jae Johnson a pour objectif de remporter un deuxième titre NCAA et d’être sélectionnée en première position de la draft WNBA. L’entraîneur de LSU, Kim Mulkey, qualifie l’éthique de travail de Flau’jae Johnson d’« incroyable ».
LSU forme des superstars. Angel Reese. Fowles. Augustus. Alors que Johnson se prépare à obtenir son diplôme – elle étudie les études interdisciplinaires avec des mineures en commerce, en sciences de la communication et en entrepreneuriat – elle veut laisser sa marque sur ce programme.
Elle a dressé la liste de ses plus grandes réalisations : être une rappeuse à succès, remporter un championnat national, être une All-American, être une joueuse de la SEC de haut niveau et rester à LSU pendant les quatre années. Mais ce n’est que le début de l’héritage qu’elle veut laisser à Baton Rouge, en tant que joueuse de basketball, rappeuse et pionnière de l’ère NIL.
« J’ai l’impression d’avoir fait quelque chose que personne d’autre n’a fait, » dit-elle. « J’ai vraiment laissé ma marque. … Cela permettra aux joueurs ou, vous savez, aux jeunes filles et aux jeunes garçons de tenter de reproduire cela pendant un certain temps. »
Elle vise maintenant à ajouter à ce que les gens pensent lorsqu’ils prononcent le nom de Flau’jae Johnson. Deux fois championne nationale. Sélectionnée lors de la draft WNBA. Non, la première sélection de la draft (elle est actuellement classée au cinquième rang dans la dernière simulation de la draft ESPN). Elle veut également un tube numéro un. Elle veut que ses albums soient certifiés platine.
Elle imagine un bâtiment portant son nom à New York, où elle pourra employer des centaines de personnes, leur offrant un emploi stable et un revenu. Lignes de vêtements. Contrats de sponsoring pour des chaussures. Produits de beauté. Elle veut tout faire.
Mais plus que toutes les réalisations tangibles qu’elle souhaite atteindre, son plus grand rêve est d’avoir un impact qu’elle ne connaît même pas directement.
« Je dis toujours aux gens que le succès pour moi, c’est changer la vie de personnes que je ne rencontrerai jamais, » dit Johnson. « J’espère que ma portée sera aussi grande. J’espère que mon impact sera aussi grand, que je changerai vraiment des vies et que j’inspirerai des gens que je n’aurai probablement jamais l’occasion de voir. Ce sera le summum de mon succès. »
Les ambitions sont audacieuses, tout comme sa personnalité et sa façon de jouer. Pour certains, un tel succès dans plusieurs secteurs pourrait sembler irréaliste, mais c’est le même niveau de chaos organisé dans lequel Johnson a non seulement vécu, mais a prospéré.
« Je ne veux pas qu’elle se monte à la tête, » dit Starkey avec un sourire malicieux. « Mais ils feront un film sur elle un jour. J’en suis sûr. »
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