Le télescope de surveillance Vera C. Rubin, installé dans le désert chilien, détecte et catalogue désormais des milliers d’astéroïdes géocroiseurs. Cet instrument permet d’identifier des objets rocheux de plusieurs dizaines à centaines de mètres, dont les orbites croisent celle de la Terre, afin d’anticiper d’éventuels risques de collision selon Sciencepost.
La surveillance du ciel nocturne franchit un cap technologique avec l’entrée en service d’un instrument capable de repérer des corps célestes invisibles aux observatoires classiques. Ces astéroïdes géocroiseurs, débris de la formation du Système solaire, migrent parfois vers le voisinage terrestre sous l’effet de forces gravitationnelles, d’après Sciencepost.
La méthode de détection du télescope Vera C. Rubin
Situé sur les hauteurs du désert chilien, le télescope Vera C. Rubin se distingue par sa rapidité et sa précision. Contrairement aux anciens systèmes qui sélectionnaient leurs cibles avec parcimonie, ce dispositif balaie de vastes zones du ciel de manière répétée chaque nuit, rapporte Sciencepost.
Le système repose sur une technique de comparaison d’images. En prenant plusieurs clichés d’une même zone à quelques instants d’intervalle, les astronomes peuvent isoler les éléments mobiles. Alors que les étoiles restent fixes, l’astéroïde se trahit par son mouvement, apparaissant comme un point lumineux glissant sur le fond étoilé.
Le risque lié aux objets de taille intermédiaire
L’enjeu majeur de cette veille cosmique concerne une catégorie spécifique de rochers spatiaux. Si les impacts majeurs sont extrêmement rares et que les plus petits objets se désintègrent généralement dans l’atmosphère, les astéroïdes de plusieurs dizaines à plusieurs centaines de mètres représentent un risque réel, précise Sciencepost.
Ces objets sont jugés assez volumineux pour provoquer des ravages localisés
, mais restent suffisamment discrets pour échapper à un recensement complet. Le catalogue établi par le télescope Rubin vise donc à transformer ces inconnus en probabilités calculables.
Du catalogage à la déviation orbitale
La détection n’est que la phase initiale d’un processus de prédiction. Chaque objet repéré est suivi et mesuré pour calculer son orbite avec une précision croissante. Selon Sciencepost, cette accumulation de points de mesure permet d’anticiper la position d’un astéroïde à l’échelle d’une année ou même d’un siècle.
L’identification précoce d’une menace est cruciale pour envisager une riposte. L’approche privilégiée par les scientifiques ne consiste pas à pulvériser l’objet, mais à modifier légèrement sa trajectoire. En appliquant une infime impulsion sur une période de plusieurs années de voyage, un changement de cap minimal suffit à transformer une collision potentielle en un simple passage à distance.
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