La situation financière des écoles de Montclair, dans le New Jersey, est au cœur d’une enquête après la découverte d’un déficit budgétaire de 20 millions de dollars (environ 18,5 millions d’euros). Les regards se tournent vers l’ancienne secrétaire du conseil scolaire, Christina Hunt, dont les pratiques de gestion financière sont désormais scrutées à la loupe.
Le district scolaire de Montclair a récemment déposé une plainte auprès de sa compagnie d’assurance, réclamant plus d’un demi-million de dollars (environ 460 000 euros) pour couvrir des pertes liées à des paiements effectués à un fournisseur de services alimentaires sans l’approbation du conseil scolaire. Selon les allégations, ces paiements ont été autorisés par Mme Hunt.
Ruth Turner, la nouvelle surintendante des écoles de Montclair, a imputé le déficit à « l’incompétence » et à la « mauvaise comptabilité » de ses prédécesseurs. Interrogée sur l’autorisation des paiements effectués sous la supervision de Mme Hunt, elle a répondu : « Pas tous. Ils n’ont pas tous été autorisés par le conseil. »
Mme Hunt a quitté son poste à Montclair le 1er juillet 2025, coïncidant avec la découverte du déficit. Elle a depuis été embauchée comme secrétaire du conseil scolaire du district scolaire régional de Penns Grove Carneys Point, à environ 160 kilomètres (100 miles) de Montclair. Son embauche a suscité des interrogations au sein du conseil d’administration de Penns Grove Carneys Point.
« Avec tous ces problèmes et tout ce bagage qui l’accompagne ? C’est n’importe quoi… », a déclaré Joseph Tighe Jr., l’un des deux membres du conseil scolaire qui ont voté contre la nomination de Mme Hunt. « Les gens devraient commencer à se réveiller et à réfléchir aux personnes que nous mettons au pouvoir ici. »
Des audits internes des districts scolaires de Montclair et d’East Orange, où Mme Hunt a travaillé précédemment, révèlent des signaux d’alarme financiers remontant à 2021. À Montclair, les audits ont mis en évidence des transferts effectués « sans l’approbation requise », des « nombreuses erreurs de comptabilisation des revenus » et des postes budgétaires « surdépensés » pendant son mandat en 2023 et 2024. À East Orange, les audits ont signalé des « nombreuses erreurs d’affichage des revenus » et des dépenses dépassant les crédits disponibles.
Deux ans après avoir quitté East Orange, le district scolaire a annoncé un déficit budgétaire de 8 millions de dollars (environ 7,4 millions d’euros).
À ce stade, Mme Hunt n’a pas répondu aux demandes d’entretien ni aux questions posées par l’I-Team. Un référendum prévu le 9 décembre, qui visait à obtenir l’approbation des résidents de Montclair pour des augmentations d’impôts afin d’éviter plus de 100 suppressions d’emplois, a été annulé par un juge du comté d’Essex, qui a jugé la formulation des questions référendaires « alambiquée ». Le district doit maintenant revoir les questions et envisager de reporter le référendum.
Amy Tighe, responsable du syndicat des enseignants de Penns Grove Carneys Point, a exprimé son inquiétude quant aux suppressions d’emplois potentielles à Montclair et a déclaré : « Je pense que nous aurions pu chercher plus loin pour trouver quelqu’un avec de meilleures performances professionnelles. Je n’ai pas à craindre que quelqu’un gère mal les fonds et que mes membres se retrouvent dans la même situation qu’à Montclair. »
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