Publié le 8 décembre 2023 05:06:00. La découverte d’un premier décès humain lié à une souche de grippe aviaire, le H5N5, ainsi que la multiplication des foyers dans l’hémisphère nord, suscitent l’inquiétude des experts quant à un possible déclenchement de la prochaine pandémie mondiale.
- Un décès humain lié à la souche H5N5 de la grippe aviaire a été recensé.
- Plus de 1 400 infections aviaires ont été détectées dans 26 pays européens depuis septembre, un niveau sans précédent depuis 2016.
- Les experts estiment qu’une pandémie de grippe aviaire reste une possibilité, bien que le risque immédiat soit considéré comme faible.
Les autorités sanitaires européennes appellent à une vigilance accrue face à la propagation rapide de la grippe aviaire. Ce mois-ci, elles ont mis en garde les gouvernements contre une menace « sans précédent » avec l’automne, période propice aux épidémies dans l’hémisphère nord. Depuis septembre, plus de 1 400 infections ont été recensées chez les oiseaux sauvages et les volailles dans au moins 26 pays européens, soit quatre fois plus qu’il y a un an. Selon le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies (ECDC), cette situation augmente le risque de transmission du virus à l’homme.
Certaines souches de grippe aviaire, comme le H5N1, présentent un taux de mortalité chez l’humain supérieur à celui de la COVID-19, bien que les infections restent rares et généralement limitées aux personnes ayant eu un contact étroit avec des oiseaux ou du bétail malades. Le professeur Adrian Esterman, épidémiologiste et biostatisticien de l’Université d’Australie du Sud, souligne la contagiosité élevée du H5N5, rappelant la première souche détectée chez l’homme à Hong Kong en 1997, le H5N1.
« Celui qui suscite vraiment l’inquiétude en ce moment est le H5N1, qui sévit dans le monde entier, tuant non seulement des millions d’oiseaux sauvages et d’oiseaux domestiques, mais affectant également les mammifères du monde entier. »
Professeur Adrian Esterman, épidémiologiste et biostatisticien de l’Université d’Australie du Sud
Le professeur Esterman distingue deux types de grippe aviaire : la forme faiblement pathogène, relativement bénigne, et la forme hautement pathogène, à laquelle appartiennent le H5N5 et le H5N1. Depuis les premiers cas de transmission à l’homme à Hong Kong, plus d’une douzaine de souches ont été identifiées, avec des foyers sporadiques à travers le monde. Près de 1 000 cas de souches H5 transmises à l’homme ont été enregistrés, entraînant au moins 476 décès depuis 2003. Entre janvier et août, les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis ont recensé 11 décès liés à la grippe aviaire au Cambodge, en Inde et au Mexique.
Comme le coronavirus, le virus de la grippe aviaire est en constante mutation. Les protéines H et N, qui caractérisent le virus, évoluent chaque année, avec des changements majeurs survenant tous les quelques années. Des foyers d’autres souches, notamment les sous-types H7, ont été détectés ces dernières années dans des élevages de volailles de certains États américains, mais ont été éradiqués. La souche H5N5 a été identifiée chez les animaux dès 2008.
Le premier cas humain connu de la variante H5N5 a été identifié aux États-Unis cette année, et l’homme concerné, souffrant de problèmes de santé préexistants, est décédé en novembre. Le professeur Paul Griffin, spécialiste des maladies infectieuses à l’Université du Queensland, estime que la grippe aviaire pourrait provoquer des infections pulmonaires, de la toux, des difficultés respiratoires et même une insuffisance respiratoire.
« Le fait que nous ne voyions pas beaucoup de cas humains, et que nous constations une propagation interhumaine très rare, voire inexistante, donc pour le moment, est rassurant. »
Professeur Paul Griffin, spécialiste des maladies infectieuses à l’Université du Queensland
L’Australie n’est pas épargnée par cette menace. La souche H5N1 a été détectée pour la première fois sur l’île isolée de Heard, située à 4 000 km au sud-ouest de Perth et à 1 700 km au nord de l’Antarctique, en novembre. Cassandra Berry, professeure d’immunologie à l’Université Murdoch, prédit que l’arrivée de variantes H5 de la grippe aviaire en Australie est inévitable, soulignant que l’Australie et l’Antarctique étaient les seuls continents exempts de ce virus jusqu’à récemment.
La transmission de la grippe aviaire à l’homme se produit généralement par contact physique avec des animaux infectés, qu’il s’agisse d’oiseaux domestiques, de bovins ou d’excréments contaminés. La plupart des personnes infectées travaillent dans les industries avicoles ou laitières. Bien qu’une transmission interhumaine soit possible, elle n’a pas été prouvée à ce jour.
Les experts s’accordent à dire qu’une pandémie de grippe aviaire est possible, mais le risque reste faible. Le taux de mortalité élevé associé aux souches H5 (environ 48% pour le H5N1) est une source de préoccupation majeure. Le gouvernement australien a alloué 95 millions de dollars supplémentaires en octobre 2024 pour renforcer la biosécurité, la surveillance et la préparation en matière de santé publique face à cette menace. La surveillance des populations animales est essentielle pour détecter d’éventuels changements qui pourraient augmenter la transmissibilité du virus à l’homme. Bien qu’un vaccin contre le H5N1 existe, aucun vaccin n’est actuellement disponible contre le H5N5.
Gregorio Torres, chef du département scientifique de l’Organisation mondiale de la santé animale, a déclaré à l’agence de presse Reuters que le risque de pandémie humaine reste faible, tout en appelant à une préparation adéquate.
« Nous devons être prêts à réagir suffisamment tôt. Mais pour le moment, vous pouvez tranquillement vous promener dans la forêt, manger du poulet et des œufs et profiter de la vie. Le risque de pandémie est une possibilité. Mais en termes de probabilité, il reste très faible. »
Gregorio Torres, chef du département scientifique de l’Organisation mondiale de la santé animale
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