La Cour suprême des États-Unis a refusé de se prononcer sur une affaire concernant le retrait de 17 livres des bibliothèques publiques du comté de Llano, au Texas. Cette décision maintient en vigueur une décision de justice inférieure qui autorisait le retrait d’ouvrages abordant des thèmes sensibles tels que la race et l’identité LGBTQ+.
La contestation judiciaire avait été initiée par des habitants estimant que le retrait de ces livres violait le premier amendement de la Constitution américaine, qui protège la liberté d’expression. Le tribunal inférieur avait rejeté cet argument, et la Cour d’appel du 5e circuit, basée à la Nouvelle-Orléans, a confirmé cette décision. Cette dernière s’applique aux États du Texas, de la Louisiane et du Mississippi, sans pour autant créer de jurisprudence nationale.
Cette affaire intervient dans un contexte de multiplication des interdictions de livres dans les écoles et bibliothèques publiques américaines ces dernières années, souvent sous l’impulsion de groupes conservateurs et de nouvelles lois encadrant l’accès des enfants à certains types de littérature.
Le juge Stuart Kyle Duncan, de la Cour d’appel du 5e circuit, a estimé que « personne n’interdit » les livres en les retirant des bibliothèques. Il a souligné que les lecteurs peuvent toujours se procurer ces ouvrages par d’autres moyens, comme en ligne ou dans des librairies.
« Si un client déçu ne trouve pas un livre dans la bibliothèque, il peut le commander en ligne, l’acheter dans une librairie ou l’emprunter à un ami », a-t-il écrit. « Tout ce que le comté de Llano a fait ici, c’est ce que les bibliothèques font depuis deux siècles : décider quels livres elles veulent dans leurs collections. »
Le comté de Llano, situé à environ 130 kilomètres d’Austin, la capitale du Texas, avait été saisi en 2021 par un groupe de résidents demandant le retrait de livres traitant de sujets tels que les questions transgenres, l’histoire de l’esclavage aux États-Unis, la puberté et même des sujets considérés comme triviaux, comme les flatulences. Parmi les 17 ouvrages contestés figure le livre pour enfants « In the Night Kitchen » de Maurice Sendak, publié en 1970, critiqué pour la représentation d’un personnage nu dans certaines illustrations.
Suite à ces demandes, la commission des bibliothèques avait ordonné aux bibliothécaires de retirer les livres concernés, et des partisans du retrait avaient été nommés au conseil du comté. Un autre groupe de résidents avait alors intenté une action en justice, arguant que leurs droits constitutionnels étaient bafoués. Le cœur du litige portait sur le droit de recevoir de l’information, un principe découlant du premier amendement.
En 2023, un juge fédéral avait initialement ordonné la restitution des livres dans les bibliothèques. Cependant, la décision du 5e circuit, adoptée par 10 voix contre 7, a annulé cette ordonnance. La Cour d’appel a conclu que les usagers des bibliothèques publiques n’ont pas le droit constitutionnel de recevoir une information spécifique.
Il est à noter que la Cour suprême avait déjà statué en 1982 que les conseils scolaires ne pouvaient pas retirer des livres en raison de désaccords avec les idées qu’ils véhiculaient, mais son raisonnement avait laissé planer une certaine ambiguïté sur la portée du droit de recevoir de l’information. Plus récemment, en juin dernier, la Cour suprême s’était prononcée en faveur de parents chrétiens et musulmans du Maryland dans une affaire similaire concernant l’accès à des livres d’histoires mettant en scène des personnages LGBTQ+ dans les écoles primaires.
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