Publié le 9 décembre 2025 à 22h30. L’âge de 35 ans est souvent présenté comme un seuil critique pour la fertilité féminine, mais cette idée reçue est-elle fondée sur des données scientifiques solides ? De nouvelles analyses nuancent cette « falaise de la fécondité » et soulignent la complexité des facteurs en jeu.
- Le concept de « falaise de la fécondité » à 35 ans est largement répandu, mais de plus en plus contesté par les données récentes.
- Les taux de natalité chez les femmes de 35 à 40 ans restent stables, voire augmentent pour les femmes de plus de 40 ans, aux États-Unis.
- L’âge est un facteur important dans la fertilité, mais il est influencé par de nombreux éléments biologiques, sociaux et économiques.
L’âge de 35 ans est souvent évoqué comme un tournant pour les femmes souhaitant concevoir. Au-delà de cet âge, les médecins parlent d’« âge maternel avancé », expression plus douce que l’ancienne désignation de « grossesse gériatrique ». Pourtant, cette idée d’une chute brutale de la fertilité à 35 ans est-elle réellement justifiée ?
De nombreux spécialistes de la fertilité estiment que cette notion s’est ancrée dans les esprits, particulièrement aux États-Unis, depuis les années 1970. « C’est devenu une sorte de mot à la mode », explique Emily Mann, sociologue à l’Université de Caroline du Sud.
Les données récentes tendent à nuancer cette vision. Selon les chiffres des Centers for Disease Control and Prevention publiés en juillet 2024, le taux de fécondité global aux États-Unis a diminué (53,8 naissances pour 1 000 femmes en âge de procréer), mais les taux de natalité chez les femmes âgées de 35 à 39 ans sont restés stables. Mieux encore, le taux de femmes de plus de 40 ans ayant accouché a même augmenté de 2 %, selon ces mêmes données.
Plusieurs facteurs pourraient expliquer cette tendance. L’évolution des conditions économiques et sociales pousse de plus en plus de femmes à reporter leur projet de maternité. Elles souhaitent souvent achever leurs études, s’établir financièrement ou trouver le partenaire idéal avant de fonder une famille. Parallèlement, les progrès des techniques de procréation assistée, comme la fécondation in vitro (FIV), offrent des solutions pour les femmes qui souhaitent concevoir plus tardivement.
« Nous savons qu’il est généralement plus facile pour une femme plus jeune de tomber enceinte qu’une femme plus âgée », souligne Emily Mann. « Mais ce sont des données statistiques au niveau de la population. Elles ne disent pas nécessairement à une femme, individuellement, si elle aura plus ou moins de difficultés. »
L’âge reste néanmoins un facteur déterminant dans la fertilité. « C’est incontestable », affirme le Dr Francesca Duncan, professeur agrégé d’obstétrique et de gynécologie à l’Université Northwestern. Les chercheurs définissent généralement l’infertilité chez les personnes de moins de 35 ans comme l’incapacité à concevoir après un an d’efforts.
Cependant, la fertilité ne s’effondre pas brutalement le jour du 35e anniversaire. Elle diminue progressivement, en fonction d’un ensemble complexe de facteurs, tant chez les femmes que chez les hommes.
Pourquoi 35 ans est-il devenu un chiffre symbolique ?
Historiquement, 35 ans était l’âge auquel les médecins estimaient que le risque d’avoir un fœtus présentant une anomalie chromosomique était comparable au risque de fausse couche lié à une amniocentèse – une procédure permettant de détecter certaines de ces anomalies.
« Ce chiffre de 35 est resté dans les mémoires », explique le Dr Duncan.
Le risque d’anomalies chromosomiques ou de fausses couches augmente avec l’âge, mais cette augmentation s’accélère après 35 ans. L’augmentation du risque d’une année à l’autre est plus importante entre le milieu et la fin de la trentaine qu’entre le milieu et la fin de la vingtaine, précise le Dr Natalie Clark Stentz, directrice médicale du Centre de médecine reproductive de l’Université du Michigan Health.
Les données sur les résultats de la fertilité varient. Selon l’American College of Obstetricians and Gynecologists (ACOG), le risque qu’une femme tombe enceinte au cours d’un cycle menstruel est d’environ 25 à 30 % pour les couples en bonne santé dans la vingtaine ou au début de la trentaine. À 40 ans, cette probabilité descend en dessous de 10 % par cycle.
Comment évolue la fertilité féminine avec l’âge ?
— Diminution des réserves d’ovules et baisse de leur qualité
Les femmes naissent avec un nombre limité d’ovules – environ 1 à 2 millions – qui diminuent progressivement avec l’âge. L’ACOG estime que les années de fertilité maximale se situent entre la fin de l’adolescence et la fin de la vingtaine. À partir de la mi-trentaine, la perte d’ovules s’accélère. À 37 ans, il ne reste plus qu’environ 25 000 ovules.
La vitesse à laquelle ces ovules disparaissent varie d’une femme à l’autre. La consommation de tabac, par exemple, peut accélérer ce processus. Des conditions métaboliques comme l’obésité et le diabète peuvent également contribuer à la diminution des réserves ovariennes.
Les chercheurs étudient également l’influence de la génétique sur les réserves d’ovules. Si la mère d’une femme a eu des enfants après 40 ans, cela ne garantit pas qu’elle sera également capable de concevoir à cet âge, mais cela peut augmenter ses chances.
La qualité des ovules diminue également avec l’âge.
— Changements hormonaux
Avec l’âge, les ovaires produisent progressivement moins d’œstrogènes et de progestérone, ce qui rend la conception plus difficile et conduit finalement à la ménopause.
« Chaque décennie, vos cycles menstruels changent », explique le Dr Mary Rosser, directrice de la santé intégrée des femmes au centre médical Irving de l’Université Columbia. « Les hormones évoluent, ce qui réduit également votre fertilité. »
— Autres complications liées à l’âge
Plus une femme vieillit, plus elle risque de développer des affections qui peuvent compliquer une grossesse, comme les fibromes utérins – des tumeurs qui peuvent causer l’infertilité – plus fréquents chez les femmes de 30 à 50 ans. Le risque de diabète, d’obésité et de maladies auto-immunes liées à l’infertilité augmente également avec l’âge.
Que se passe-t-il pour la fertilité masculine avec l’âge ?
La diminution de la fertilité masculine avec l’âge a été moins étudiée. Cependant, les hommes rencontrent également plus de difficultés à concevoir en vieillissant. Ils continuent à produire de nouveaux spermatozoïdes tout au long de leur vie, mais à partir de la quarantaine, leur taux de testostérone diminue et la qualité de leurs spermatozoïdes se détériore. De plus, la forme des spermatozoïdes peut subtilement changer avec l’âge, ce qui rend plus difficile leur déplacement rapide et la fécondation de l’ovule.
Comme les femmes, les hommes sont plus susceptibles de développer des maladies chroniques comme le diabète et l’hypertension en vieillissant, ce qui peut également affecter leur fertilité. Les scientifiques étudient également l’impact de facteurs comportementaux, comme la consommation de cannabis, sur la fertilité masculine.
Que faire ?
Bien que certains chercheurs estiment que l’accent mis sur un âge spécifique puisse être trompeur, cela influence néanmoins la prise en charge de la fertilité. Les médecins recommandent aux femmes de plus de 35 ans qui n’ont pas réussi à concevoir après six mois de tentatives de consulter pour une évaluation de leur fertilité.
Néanmoins, ce chiffre reste un repère historique et pratique, et non un seuil biologique, souligne le Dr Rosser.
« Je suis d’ailleurs surprise que 35 ans soit encore autant mis en avant », conclut-elle.
Cet article a été initialement publié dans le New York Times.
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