Les autorités californiennes chargées de la faune sauvage décident discrètement de tuer un prédateur très médiatisé.

À retenir

• Les autorités californiennes ont autorisé l’abattage de pumas dans l’est de la Sierra Nevada pour protéger le mouflon d’Amérique, une espèce en voie de disparition.
• Cette décision intervient après des années de politique de déplacement des pumas, jugée inefficace pour les mâles adultes.
• La situation met en lumière un conflit entre la conservation des prédateurs et celle des espèces vulnérables, ainsi que les préoccupations des chasseurs concernant le déclin des populations de cerfs mulets.

Contexte

Depuis 1999, la loi californienne permettait déjà l’élimination des pumas menaçant le mouflon d’Amérique de la Sierra Nevada, une sous-espèce inscrite sur la liste fédérale des espèces en voie de disparition. Cependant, en 2017, les autorités avaient opté pour une stratégie de déplacement des animaux plutôt que d’abattage. Cette approche s’est avérée efficace pour les femelles et leurs petits, mais les mâles, une fois relâchés, avaient tendance à retourner dans leur territoire d’origine, causant de nouvelles pertes au sein des populations de mouflons.

L’impulsion derrière ce changement de politique est venue d’une pétition déposée en février 2023 par Brian Tillemans, un chasseur et ancien gestionnaire de ressources hydriques. Il alertait sur la diminution des populations de cerfs mulets et de mouflons d’Amérique, qu’il attribuait à une prolifération des pumas dans la région. Sa pétition, signée par des centaines d’habitants, a conduit à une réévaluation de la gestion des lions de montagne.

Ce qui change

Récemment, un puma mâle a été abattu après avoir tué plusieurs mouflons d’Amérique, même après avoir été capturé, équipé d’un collier GPS et relâché dans une autre zone. Cet incident, rapporté par Tom Stephenson, responsable du programme de rétablissement du mouflon d’Amérique, a illustré les limites de la stratégie de déplacement et a conduit à la reprise des abattages.

La population de mouflons d’Amérique de la Sierra Nevada, qui comptait environ 400 individus en 2023, est particulièrement vulnérable en raison de plusieurs hivers rigoureux et de maladies. Les pumas, dont on estime le nombre à 70-80 dans la région, peuvent avoir un impact significatif sur cette population fragile. Parallèlement, les populations de cerfs mulets, chassés par les pumas et affectées par les conditions climatiques, sont également en déclin, suscitant l’inquiétude des chasseurs.

Beth Pratt, directrice régionale de la National Wildlife Federation, s’interroge sur la pertinence de tuer des pumas pour protéger les mouflons, estimant qu’il faudrait explorer des solutions plus créatives, comme le renforcement des populations ovines ou l’utilisation de chiens de garde.

Prochaines étapes

Les autorités californiennes continueront de privilégier le déplacement des pumas lorsque cela sera possible, mais l’abattage sera désormais envisagé comme une option pour protéger le mouflon d’Amérique. John Wehausen, un écologiste spécialisé dans le mouflon d’Amérique, se montre optimiste quant à l’impact de cette nouvelle politique, estimant qu’elle permettra à l’espèce de se rétablir.

Par ailleurs, un projet de construction de passages pour la faune sous l’autoroute 395, un point noir pour les collisions avec les cerfs, pourrait offrir une solution pour améliorer la sécurité des animaux et préserver les populations de cerfs mulets. Ce projet, estimé à plus de 65 millions de dollars (environ 58 millions d’euros), est en cours de planification.

Chiffres clés

Sources

Département californien de la pêche et de la faune.