Publié le 11 décembre 2025 à 20h02. La province irlandaise du Leinster se déplace à Leicester ce vendredi pour un cinquième affrontement depuis 2022, mais l’histoire entre ces deux géants du rugby est bien plus ancienne et marquée par un respect mutuel, ainsi que par les souvenirs d’un entraîneur, Leo Cullen, qui a autrefois porté les couleurs des Tigers.
- Le Leinster vise un troisième succès consécutif à Welford Road cette décennie, renforcé par l’arrivée de l’international néo-zélandais Rieko Ioane.
- Leo Cullen, l’entraîneur du Leinster, a rendu hommage à son ancien coéquipier Lewis Moody, récemment diagnostiqué avec une maladie du motoneurone, avant de se remémorer son passage formateur à Leicester.
- Le match verra également s’affronter Geoff Parling, l’actuel entraîneur de Leicester, qui avait visité le centre d’entraînement du Leinster l’année dernière pour étudier leurs méthodes.
Les rencontres entre Leicester et Leinster sont devenues un classique du rugby européen ces dernières années. Ce vendredi soir, les deux équipes se retrouveront pour la cinquième fois depuis 2022, mais cette rivalité sportive s’inscrit dans une histoire bien plus riche. Leo Cullen, l’entraîneur du Leinster, a passé plusieurs saisons à Welford Road au milieu des années 2000, remportant la Premiership en 2006-2007 et atteignant la finale de la Coupe d’Europe la même année.
Depuis 2022, l’ancien deuxième ligne a mené son équipe à quatre victoires en Coupe des Champions face à son ancien club, dont deux lors de la saison 2023-2024. Il y a trois ans et demi, le Leinster avait infligé une défaite cuisante à Leicester en quart de finale, alors sous la direction de Steve Borthwick. Le Leinster espère maintenant décrocher un triplé de victoires à Welford Road cette décennie, et l’intégration de Rieko Ioane, qui effectue ses débuts, devrait renforcer ses chances.
Le respect entre les deux clubs s’est manifesté lors de la conférence de presse d’avant-match, où Cullen a pris le temps de rendre hommage à Lewis Moody, son ancien coéquipier, après l’annonce de son diagnostic de maladie du motoneurone. Une collecte de fonds a été lancée pour soutenir l’ancien joueur. Cullen a ensuite évoqué l’importance de son passage à Leicester dans sa carrière d’entraîneur.
« C’était basé sur un travail acharné. Il n’y a pas de secret pour réussir, n’est-ce pas ? La préparation et le travail acharné jouent un rôle énorme. C’est ce qui sera toujours avec moi. C’était difficile, mais j’ai adoré mon séjour là-bas. Cockers [Richard Cockerill] commençait son parcours d’entraîneur. C’était un maître d’œuvre acharné et il avait le souci du détail. Il y avait une grande camaraderie, des gens qui se rassemblaient, une attente par rapport à celui que vous représentiez. Les gens faisaient la queue dehors, avant l’ouverture des portes, pour avoir leur place en terrasse. »
Leo Cullen, entraîneur du Leinster
Depuis que le Leinster a remporté sa première Coupe d’Europe en 2009, en battant Leicester à Murrayfield, les attentes à Dublin n’ont cessé de croître. L’équipe a remporté quatre titres, mais a également été finaliste à quatre reprises, subissant notamment trois défaites consécutives en finale en 2022, 2023 et 2024. Un sentiment croissant persiste qu’un nouveau titre est à portée de main, et Cullen a appris à gérer cette pression lors de son passage à Leicester.
« Il y a là une attente, une attente positive, une pression positive. J’ai adoré ça, je ne pourrais pas en parler assez. Est-ce que ça m’a façonné ? Oui, ça m’a façonné de différentes manières. »
Leo Cullen, entraîneur du Leinster
Ce vendredi, Cullen affrontera Geoff Parling, un autre ancien joueur de Leicester, qui a pris les rênes de l’équipe cet été après cinq ans en tant qu’entraîneur des attaquants de l’Australie. Cullen a révélé que Parling s’était rendu à Dublin en novembre dernier, dans le cadre de son rôle avec les Wallabies, pour observer les méthodes d’entraînement du Leinster. Leicester.
« Il est venu pour une journée et voilà, maintenant regardez où il en est – il entraîne contre nous », a déclaré Cullen avec un sourire. « Il y a toujours un petit risque qu’ils [les entraîneurs visiteurs] pourraient trouver un peu trop d’informations. Nous en saurons plus vendredi soir à 22 heures. »
Cullen a également souligné que le jeu de Leicester sous Parling se basait sur « des fondamentaux solides… coup franc, alignement, maul ». « Ils donneront beaucoup de coups de pied depuis le numéro 9 », a-t-il ajouté. « Jeu aérien très fort. Les deux ailiers, ce sont des gars rapides, et il y a beaucoup de discussions à ce sujet en ce moment. Nous nous attendons à un bombardement aérien. »
Rieko Ioane, qui a marqué 38 essais en 88 matchs avec les All Blacks, a fait ses débuts sur le banc lors du match d’ouverture de la Coupe des Champions contre les Harlequins. Il occupera le poste de centre extérieur aux côtés de Robbie Henshaw. Tadhg Furlong et Rónan Kelleher reviennent dans l’équipe, qui compte sept changements par rapport au match précédent. La présence de Dan Sheehan sur le banc témoigne de la profondeur et de la puissance de l’effectif. Joe McCarthy et James Ryan, qui effectue sa 99e sélection pour la province et revient de suspension, formeront la deuxième ligne, soutenus par une troisième ligne de classe mondiale composée de Jack Conan, Josh van der Flier et Caelan Doris.
Leicester sera privé d’Ollie Chessum, blessé, ainsi qu’Emeka Ilione et Jack van Poortvliet, mais pourra compter sur le retour de cinq joueurs internationaux : les Anglais Freddie Steward, Joe Heyes et Jamie Blamire, ainsi que Tommy Reffell et Nicky Smith du Pays de Galles. Reffell, dont la partenaire, Annabel, a donné naissance à une fille, Nancy, cette semaine, captainera l’équipe. George Martin, dont le transfert imminent aux Saracens a été annoncé cette semaine, est toujours blessé à l’épaule.
Chessum, blessé, a confié qu’il devra trouver une nouvelle motivation face aux joueurs du Leinster avec lesquels il s’était lié d’amitié lors de la tournée des Lions britanniques et irlandais en Australie. « Je n’avais pas rencontré beaucoup de garçons irlandais auparavant et je m’entendais très bien avec eux », a déclaré Chessum. « C’était assez facile de se motiver en créant un récit autour de ce qu’ils sont en tant que personnes. Maintenant que je les ai rencontrés, je sais que ce n’est pas toujours le cas. »
Les joueurs du Leinster peuvent s’interroger sur la qualification de « toujours », mais de nouvelles amitiés fortes se sont clairement nouées entre les joueurs de chaque côté. Ce ne sera qu’un autre chapitre d’une rivalité historique et largement amicale.
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