La consommation au plus bas, les commerces indépendants suffoquent : la crise frappe durement le secteur de la restauration et les petites entreprises à travers la Corée du Sud, avec des fermetures en masse et des stratégies de survie désespérées.
La fin d’année, traditionnellement une période faste pour les commerçants, a été particulièrement morose cette année. Les chiffres témoignent d’un recul généralisé de la consommation, bien au-delà d’un simple changement de comportement saisonnier. Les ventes dans l’industrie de la restauration, notamment dans les quartiers commerçants de Séoul, ont chuté pour la première fois depuis la reprise post-COVID-19.
Selon des statistiques récentes, les restaurants de Séoul ont enregistré une baisse d’environ 68,8 milliards de wons (environ 48 millions d’euros) au deuxième trimestre 2024 par rapport à l’année précédente. Au niveau national, les ventes du secteur ont diminué d’environ 3 %, avec une baisse moyenne de 3,9 % pour les restaurants coréens traditionnels et les établissements généralistes. Cette tendance se traduit concrètement par une diminution du nombre de restaurants : 157 108 établissements en 2024, contre 161 242 en 2023, soit plus de 4 000 fermetures.
La situation est d’autant plus préoccupante que le nombre de travailleurs indépendants a diminué de près de 200 000 en un an, et que plus d’un million de propriétaires de petites entreprises ont déclaré avoir cessé leur activité l’année dernière. Les experts parlent de « structure déficitaire », soulignant que les ventes en baisse et les coûts croissants mettent une pression insoutenable sur les commerçants.
Face à cette crise, certains commerçants ont recours à des mesures extrêmes pour attirer la clientèle. Récemment, un quartier commercial d’une nouvelle ville a lancé une promotion sans précédent : une bouteille de soju vendue pour seulement 10 wons (environ 0,007 euro). Cependant, les spécialistes avertissent que ce type de stratégie, bien loin de relancer les ventes, est plutôt le signe d’un effondrement du marché.
« Si vous baissez les prix sur un marché où la demande est insuffisante, l’extinction commencera », préviennent-ils.
Plusieurs facteurs expliquent cette baisse de la consommation. Les dîners et réunions d’entreprise de fin d’année, traditionnellement importants, ont été considérablement réduits, non pas en raison d’un changement culturel, mais plutôt d’une volonté de réduire les coûts, tant du côté des entreprises que des particuliers. La génération MZ (milléniaux et génération Z) privilégie désormais une consommation plus fréquente, mais moins coûteuse, ce qui pèse sur les commerces de proximité.
Par ailleurs, la diminution du revenu réel des ménages, due à la hausse des taux d’intérêt et à l’inflation, incite les consommateurs à réduire leurs dépenses discrétionnaires, notamment les repas au restaurant. Cette baisse de la consommation n’est pas limitée à un secteur spécifique, mais touche l’ensemble des commerces, des restaurants aux cafés en passant par les bars.
Le secteur de la restauration hors ligne est confronté à une « triple pression » : la concurrence accrue avec les services de livraison, la hausse des coûts de main-d’œuvre et l’augmentation du prix des ingrédients. Les nouveaux quartiers commerciaux sont particulièrement vulnérables aux fluctuations de la population.
Les experts s’accordent à dire que la situation actuelle relève d’une « récession structurelle » qui ne peut être résolue par les seuls efforts des commerçants. Ils appellent à des mesures politiques telles qu’une commercialisation conjointe au niveau des quartiers, un ajustement des loyers et un soutien à la transformation numérique.
« C’est une époque où des stratégies de survie sont nécessaires plutôt que d’expansion. La clé est de réduire les coûts fixes et d’améliorer le chiffre d’affaires », soulignent-ils.
Un responsable du secteur de la restauration a déclaré : « Ce n’est pas que le spécial de fin d’année ait disparu, mais la consommation elle-même a structurellement diminué. La baisse du revenu réel des ménages est un signal. » Il a ajouté : « Cette baisse des ventes n’est pas un changement temporaire, mais le résultat d’une forte contraction de l’économie nationale. »
Les experts prévoient que la situation pourrait rester difficile jusqu’au premier semestre de l’année prochaine, en attendant que la confiance des consommateurs se rétablisse et que les taux d’intérêt se stabilisent.
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