Publié le 2025-12-16 10:11:00. Le Japon, longtemps relégué au second plan dans l’industrie des semi-conducteurs, se positionne à nouveau comme un acteur clé de la chaîne d’approvisionnement mondiale, grâce à une stratégie proactive de diversification et d’investissement massif dans les technologies de pointe.
- Le Japon renforce sa position dans la production de matériaux essentiels, de produits chimiques et d’équipements de lithographie.
- Un embargo chinois sur les terres rares en 2010 a servi de catalyseur pour une politique de réduction des risques et de diversification des sources d’approvisionnement.
- Le pays collabore étroitement avec les États-Unis, le Vietnam et l’Inde pour sécuriser sa chaîne d’approvisionnement et contrer l’influence chinoise.
Il y a quelques décennies, le Japon dominait le marché mondial des puces mémoire, fournissant près de 90 % de la production et plus de 50 % de l’ensemble des semi-conducteurs. Cependant, l’évolution de l’industrie vers des modèles de conception et de sous-traitance, avec une concentration de la fabrication à Taïwan et en Corée du Sud, a progressivement réduit son influence. Aujourd’hui, Tokyo se réinvente, misant sur une approche stratégique pour reprendre le contrôle de segments clés de la chaîne de valeur.
L’impulsion initiale de cette transformation remonte à 2010, lorsque la Chine a imposé un embargo sur les exportations de terres rares vers le Japon, dans le cadre d’un différend diplomatique. Cet événement a révélé la vulnérabilité du pays, qui dépendait alors de la Chine pour jusqu’à 90 % de ses besoins en terres rares – des éléments cruciaux non seulement pour les semi-conducteurs, mais aussi pour l’électronique et l’industrie automobile. Cette situation a déclenché une prise de conscience et un effort national pour réduire cette dépendance.
Les autorités japonaises, en collaboration avec des géants industriels tels que Toyota et Sony, ont lancé un programme ambitieux de diversification. Un partenariat avec Lynas Rare Earths, le plus grand producteur non chinois, a été conclu, et une usine de transformation en Malaisie a été agrandie. En 2025, la dépendance du Japon aux terres rares chinoises est ainsi tombée à environ 60 %. Cet effort de long terme démontre la capacité de Tokyo à mobiliser ses ressources sur le long terme.
Parallèlement, des entreprises japonaises comme JSR, Shin-Etsu et Tokuyama dominent le marché des produits chimiques indispensables aux machines de lithographie EUV (ultraviolet extrême), nécessaires à la gravure des puces de silicium. Le Japon est également un leader mondial dans la fabrication de plaquettes de silicium, avec Shin-Etsu Chemical et SUMCO parmi les plus grands fournisseurs au monde. Ce contrôle sur des éléments essentiels de la production confère au Japon un pouvoir de négociation significatif.
Cette position dominante a été illustrée en 2019, lorsque le Japon a imposé des restrictions à l’exportation de ces produits chimiques vers la Corée du Sud, lors d’un différend bilatéral. Cependant, le Japon privilégie généralement la coopération avec ses alliés.
Dans cette optique, le pays a mis en place des contrôles à l’exportation pour limiter l’accès de la Chine aux technologies de pointe en matière de fabrication de puces et a signé des accords de partenariat avec les États-Unis, le Vietnam et l’ Inde. Ces collaborations visent à renforcer la résilience de la chaîne d’approvisionnement et à promouvoir une répartition plus équilibrée du pouvoir.
Pour stimuler la production nationale, le gouvernement japonais a investi massivement pour convaincre TSMC, le géant taïwanais, de construire une nouvelle usine à Kikuyo, dans le sud-ouest du Japon. Cette usine, inaugurée en février dernier, est un symbole de la renaissance industrielle du pays, et un deuxième site est déjà en projet.
Le projet le plus ambitieux du Japon est sans doute Rapidus, une startup lancée en 2022 avec le soutien du gouvernement et de grandes entreprises comme Toyota, Sony et SoftBank. Rapidus construit une usine de fabrication sur l’île d’Hokkaido et a réussi à prototyper un transistor à grille de 2 nm en partenariat avec IBM, une étape cruciale vers la reconquête du leadership en matière de fabrication avancée. Si ce pari audacieux réussit, le Japon pourrait devenir la prochaine Silicon Valley du Pacifique.
Le Japon est déjà un leader mondial dans les équipements de lithographie et de semi-conducteurs, contrôlant environ 30 % du marché mondial des équipements de fabrication grâce à des entreprises clés comme Tokyo Electron, Nikon et Canon.
Derrière les fabricants de puces se trouvent les géants japonais de l’électronique, tels que Sony, Panasonic et Toshiba. Sony est un leader mondial dans le domaine des capteurs d’image, tandis que Panasonic possède une expertise avancée dans les puces automobiles et industrielles, collaborant souvent avec d’autres acteurs nationaux et internationaux pour la recherche et le développement.
Malgré ces progrès, des défis subsistent. Le Japon doit attirer plus de 32 milliards de dollars de capitaux pour accroître sa production et est confronté à une pénurie d’ingénieurs en semi-conducteurs hautement qualifiés. Des problèmes structurels, tels que la fragmentation de l’industrie et une adaptation lente à la consolidation du secteur, limitent également sa capacité à innover dans le domaine des puces d’intelligence artificielle de pointe.
Les États-Unis et l’Europe devraient considérer le Japon comme un allié essentiel et fiable pour assurer l’avenir des chaînes d’approvisionnement mondiales en semi-conducteurs. Ses capacités inégalées tout au long de la chaîne de valeur, ses collaborations étroites avec les leaders technologiques américains et européens et sa fiabilité éprouvée constituent un rempart face aux risques géopolitiques et concurrentiels posés par la Chine.
Christopher Cytera CEng MIET est chercheur principal au sein du programme de politique technologique du Centre d’analyse des politiques européennes et dirigeant d’une entreprise technologique avec plus de 30 ans d’expérience dans les semi-conducteurs, l’électronique, les communications, la vidéo et l’imagerie.
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