Publié le 16 décembre 2023. Une chasse aux trésors cosmiques est en plein essor : des particuliers parcourent le monde pour dénicher des météorites, attirés par leur valeur scientifique… et financière.
- Le marché des météorites est en pleine expansion, alimenté par la demande des collectionneurs privés.
- Des chasseurs de météorites professionnels quittent leur emploi pour se consacrer à cette activité lucrative.
- La légalité de la vente de météorites, notamment celles découvertes dans certains pays, est remise en question.
L’adage populaire selon laquelle « l’argent ne tombe pas du ciel » est aujourd’hui contesté par un groupe croissant d’individus. Ces « chasseurs de météorites » sillonnent la planète à la recherche de ces fragments d’espace, motivés non seulement par la curiosité scientifique, mais aussi par un marché en plein essor.
Roberto Vargas, un Américain d’origine portoricaine, est l’un d’eux. Il a abandonné son travail de thérapeute en 2021 pour se consacrer entièrement à cette quête. « Dès qu’un objet tombe, il faut se lancer », a-t-il déclaré au podcast documentaire du Service mondial de la BBC. Son parcours a commencé par une simple fascination.
« Pour une raison ou une autre, je pensais qu’une personne ordinaire ne pouvait pas posséder de météorites. Alors, dès que j’en ai eu une entre les mains, j’étais très excité. »
Roberto Vargas, chasseur de météorites
Après avoir collectionné quelques spécimens, Vargas a décidé de tenter sa chance en 2019, lorsqu’il a appris qu’une météorite était tombée au Costa Rica. « Je ne l’ai pas trouvée, mais j’ai pu en acheter plusieurs », explique-t-il. Il a rapidement découvert le potentiel lucratif de cette activité.
« Lors de mon premier voyage au Costa Rica, je suis rentré un vendredi et le lundi, j’avais déjà vendu des météorites et gagné plus de 40 000 dollars. Ce fut une expérience qui a changé ma vie. »
Roberto Vargas, chasseur de météorites
Cette première expérience l’a convaincu de se consacrer exclusivement à la recherche de ces roches spatiales. Il n’est pas le seul. Darryl Pitt, un ancien photographe musical devenu marchand de météorites, raconte comment sa passion a débuté de manière inattendue.
« J’étais au Newport Folk Festival et quelqu’un m’a dit ‘allons à un spectacle de rock’. Je ne savais pas que c’était littéralement un spectacle de pierres, de pierres précieuses et de minéraux, je pensais que ça allait être quelque chose de musical. »
Darryl Pitt, marchand de météorites
Dès son plus jeune âge, Pitt était fasciné par les cratères d’impact, notamment celui qu’il avait visité en Arizona (États-Unis). Il a acheté un fragment de météorite provenant de ce cratère, et c’est ainsi que sa carrière a commencé. Il a rapidement compris qu’il pouvait allier sa passion à un objectif commercial.
« Je voulais partager ma fascination pour le monde, mais je voulais aussi gagner de l’argent. Et j’ai réalisé que l’important était de les initier au monde des ventes aux enchères. »
Darryl Pitt, marchand de météorites
Il a organisé la première vente aux enchères de météorites dans les années 1990, et depuis, les prix n’ont cessé d’augmenter, en raison de la demande croissante des collectionneurs.
Mais qu’est-ce qui attire autant les collectionneurs ? Et comment se détermine la valeur de ces roches ? Selon le professeur Sarah Russell, du Natural Sciences Museum de Londres, une météorite est simplement « une roche qui a atterri à la surface de la Terre ». Avant de toucher le sol, ces objets célestes sont des « météores », des « voitures de course lumineuses » qui traversent l’atmosphère. Les météorites peuvent provenir d’astéroïdes, de la Lune, de Mars, ou d’autres origines encore inconnues.
La valeur d’une météorite dépend de plusieurs facteurs : sa taille, son intégrité, sa rareté, sa composition et son origine. « On peut acheter une météorite pour seulement 20 ou 30 centimes le gramme », précise Pitt, tout en avertissant de la présence de nombreuses contrefaçons sur des sites comme eBay. Cependant, certaines pièces exceptionnelles peuvent atteindre des sommes astronomiques. En juillet dernier, une météorite martienne de 24 kilogrammes a été vendue 4,3 millions de dollars par la maison de ventes Sotheby’s à New York.
Pour identifier une météorite, le professeur Russell explique qu’elle présente une croûte de fusion, une couche mince d’un millimètre d’épaisseur formée lors de son passage dans l’atmosphère. Les météorites sont également généralement plus denses que les roches terrestres. Il existe trois types principaux de météorites : pierreuses, ferreuses ou mixtes.
La vente de la météorite martienne découverte au Niger en novembre 2023 a soulevé des questions quant à sa légalité. Les autorités nigériennes et des universitaires ont exprimé des doutes sur les circonstances de son extraction et de sa vente. Le professeur Idi Umuru Amadou, directeur du département d’archéologie de l’université Abdu Mouni, a déclaré à la BBC :
« Il faut attendre les instructions données aux différents ministères pour clarifier cette affaire et de savoir comment la météorite est sortie, qui l’a enlevée et si son extraction a été autorisée. Qui a délivré l’autorisation ? Ce n’est que lorsque nous aurons tous ces détails que nous pourrons porter un jugement. »
Professeur Idi Umuru Amadou, directeur du département d’archéologie de l’université Abdu Mouni
Le Niger ne dispose pas de législation spécifique concernant les objets extraterrestres, mais possède des réglementations sur les minéraux et les biens patrimoniaux. L’exportation de tels objets nécessite une autorisation administrative. Dans le cas contraire, il s’agit de vol ou de pillage, selon le spécialiste.
Les réglementations varient considérablement d’un pays à l’autre. En Australie, par exemple, l’exportation de météorites est interdite, tandis qu’au Royaume-Uni, il n’existe pas de lois spécifiques à ce sujet.
Cependant, la chasse aux météorites ne se limite pas à des motivations financières. Des groupes, comme les « Azmeteoricas », une organisation de scientifiques brésiliennes, se consacrent à la recherche de météorites pour les mettre à disposition de la communauté scientifique. Amanda Tosi, météorologue et membre des « Azmétéores », explique :
« Nous arrêtons ce que nous faisons et commençons à chercher cette nouvelle météorite. Parce qu’être les premiers fait la différence. »
Amanda Tosi, météorologue et membre des « Azmétéores »
L’experte ne s’oppose pas à la commercialisation des météorites, mais plaide pour une réglementation.
« Nous ne voulons pas interdire la vente et l’achat, car lorsqu’il y a du commerce autour des météorites, les gens sont encouragés à les rechercher, et ces gens trouvent des météorites importantes. Mais nous avons besoin d’un équilibre pour protéger la météorite en tant que patrimoine culturel et scientifique. »
Amanda Tosi, météorologue et membre des « Azmétéores »
L’Argentine, bien que disposant d’une législation en la matière, a été confrontée à des problèmes de contrebande de météorites, notamment dans le Champ du Ciel, l’un des plus grands champs de météorites au monde, situé à environ 1 000 kilomètres au nord-ouest de Buenos Aires.
Selon le professeur Russell, l’accès à des échantillons uniques peut ouvrir de nouvelles perspectives sur notre système solaire. « Si nous n’avons pas la possibilité d’obtenir cette roche, nous ne pourrons pas en apprendre autant sur l’espace qui nous entoure », explique-t-elle. La commercialisation des météorites rend parfois plus difficile l’accès à ces précieux échantillons pour les musées et les institutions scientifiques.
Vargas, de son côté, défend son activité et se dit respectueux de la science.
« Oui, nous avons une motivation économique, mais aussi une motivation scientifique. Nous voulons que ces roches soient entre les mains des scientifiques et qu’elles soient protégées, soignées et étudiées. »
Roberto Vargas, chasseur de météorites
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