Publié le 18 janvier 2024 10h15. Des navires chinois et philippins se sont livrés à des manœuvres de plus en plus risquées en mer de Chine méridionale, illustrant l’escalade des tensions territoriales autour du haut-fond de Sabina, une zone riche en ressources et revendiquée par les deux pays.
- Des navires des garde-côtes chinois ont suivi de près des navires philippins pendant plus de quatre heures, s’approchant à moins de 300 mètres.
- La Chine a averti les Philippines de s’écarter de leur cap sous peine de « subir les conséquences ».
- Ces incidents surviennent après que des pêcheurs philippins ont été attaqués par des canons à eau et leurs bateaux endommagés par les garde-côtes chinois.
La situation s’est envenimée début décembre lorsque des navires de patrouille philippins, accompagnés d’un navire de ravitaillement, tentaient de livrer des provisions aux pêcheurs opérant autour du haut-fond de Sabina (environ 75 milles marins (139 km) au large de l’île de Palawan, aux Philippines). Selon des journalistes de Kyodo News qui se trouvaient à bord d’un des navires philippins, trois navires des garde-côtes chinois ont immédiatement intercepté le convoi et l’ont suivi pendant plus de quatre heures. L’un des navires chinois s’est approché à moins de 300 mètres des navires philippins.
Un responsable des garde-côtes philippins, frustré par la situation, a confié :
« Chaque fois que nous accélérions, ils accéléraient aussi. »
Responsable des garde-côtes philippins
À mesure que les navires philippins se rapprochaient du haut-fond contesté, les navires chinois ont intensifié leurs manœuvres, obligeant les Philippins à ralentir ou à s’arrêter. Cette course-poursuite s’est poursuivie jusqu’à la tombée de la nuit, avant que les garde-côtes philippins ne décident de changer de cap et de se diriger vers un autre haut-fond.
Les garde-côtes chinois ont également envoyé plusieurs avertissements radio aux navires philippins, leur demandant de modifier leur trajectoire et les menaçant de représailles.
« Il est difficile (d’avancer) lorsque votre navire peut être bombardé par des canons à eau… nous devons également penser à la sécurité de notre équipage. »
Responsable des garde-côtes philippins
Cette escalade s’est produite quelques heures après un incident distinct où des garde-côtes chinois ont utilisé des canons à eau contre des pêcheurs philippins sur le haut-fond de Sabina, endommageant leurs bateaux et blessant trois personnes. Les Philippines ont qualifié cet acte d’attaque directe contre des civils.
Le haut-fond de Sabina est devenu un point de friction majeur en 2024, la Chine ayant apparemment entamé des travaux de remblaiement pour revendiquer le territoire. Les garde-côtes philippins avaient initialement déployé un navire de surveillance important en avril 2023, mais ont dû le retirer en septembre, faute de ravitaillement, permettant aux navires chinois de prendre le contrôle de la zone. Le commodore Jay Tarriela, porte-parole des garde-côtes philippins, a souligné que ce retrait constituait un « tournant », permettant à la Chine de renforcer sa présence près du Reed Bank, riche en gaz, et à proximité du récif de Mischief, une île artificielle militarisée. Malgré cela, Manille entend continuer à patrouiller dans la région pour contester la présence chinoise.
Pékin revendique la souveraineté sur l’ensemble de la mer de Chine méridionale, y compris les îles Spratly, où se trouve le haut-fond de Sabina, que la Chine appelle Xianbin Jiao. Le porte-parole du ministère chinois de la Défense, Jiang Bin, a déclaré que la Chine avait pris les mesures nécessaires pour protéger sa souveraineté et ses droits maritimes, accusant les navires philippins d’avoir « illégalement pénétré » dans le lagon du haut-fond.
Ces tensions s’inscrivent dans un contexte plus large de litiges territoriaux en mer de Chine méridionale, impliquant également le Brunei, la Malaisie, le Vietnam et Taïwan. En 2016, la Cour permanente d’arbitrage de La Haye a rejeté les revendications territoriales de la Chine, mais Pékin a refusé de reconnaître cette décision et a continué à renforcer sa présence militaire dans la région.
Les garde-côtes philippins ont signalé avoir observé huit navires des garde-côtes chinois, un navire de guerre, deux navires de milice maritime et deux hélicoptères de la marine chinoise à proximité du récif de Sabina entre le 12 et le 14 décembre.
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