Publié le 22 décembre 2025 à 16h15. L’Europe, et notamment l’Italie, connaît un début de saison grippale plus précoce que d’habitude, en raison de la propagation rapide d’une nouvelle sous-variante du virus A(H3N2). Malgré une moindre correspondance avec les vaccins actuels, ceux-ci restent efficaces pour prévenir les formes graves de la maladie, en particulier chez les populations vulnérables.
- La saison grippale 2025-2026 a débuté trois à quatre semaines plus tôt que les deux saisons précédentes.
- Une nouvelle sous-variante du virus A(H3N2), baptisée « K », est à l’origine de cette augmentation précoce des infections.
- Le vaccin antigrippal actuel offre une protection estimée entre 52 et 57 % contre l’infection par cette souche, et une protection élevée contre les complications.
Selon les données du Centre européen de prévention et de contrôle des maladies (ECDC), une agence indépendante de l’Union européenne chargée de surveiller les maladies infectieuses, l’augmentation des cas de grippe est presque entièrement imputable à la variante K du virus A(H3N2). Cette sous-variante se distingue par sa forte contagiosité, sans pour autant entraîner une augmentation de la gravité des symptômes.
En Italie, entre le 8 et le 14 décembre (dernière semaine pour laquelle les données sont disponibles), l’incidence des infections respiratoires aiguës (IRA) s’élevait à 14,7 cas pour 1 000 personnes. Les jeunes enfants sont particulièrement touchés, avec 42 cas pour 1 000 personnes dans la tranche d’âge allant jusqu’à quatre ans. Parmi les patients consultant un médecin pour des symptômes de toux et de fièvre, 36 % étaient atteints de la grippe, un chiffre qui atteignait environ 40 % à l’hôpital. Ces données confirment un démarrage de saison nettement plus précoce que d’habitude, des pourcentages similaires n’étant généralement observés qu’en janvier.
Les analyses récentes révèlent que la variante K présente des caractéristiques différentes de celles des virus A(H3N2) pris en compte lors de la préparation des vaccins pour l’hémisphère nord. Elle possède un nombre plus important de mutations au niveau de l’hémagglutinine (HA), une protéine essentielle permettant au virus de se fixer aux cellules et de se répliquer. Cette discordance entre le vaccin et la souche circulante ne signifie pas pour autant que la vaccination est inefficace. Les études actuelles estiment son efficacité à 52-57 % dans la prévention de l’infection par A(H3N2), réduisant ainsi de moitié le risque de tomber malade par rapport aux personnes non vaccinées.
La vaccination reste particulièrement importante pour les personnes âgées et les individus présentant des problèmes de santé, car elle offre une protection élevée contre les formes graves de la maladie. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) s’est réunie en février 2025 pour déterminer la composition des vaccins, mais la variante K n’était pas encore suffisamment répandue à ce moment-là pour être prise en compte.
La résurgence du virus A(H3N2) est également liée à une faible circulation de cette souche au cours des dernières années, pendant lesquelles le sous-type A(H1N1)pdm09 était dominant. De plus, les mesures sanitaires mises en place pendant la pandémie de coronavirus (port du masque, distanciation physique) ont considérablement réduit la circulation de la grippe, créant un vide immunitaire qui a favorisé la propagation de la variante K. Le virus A(H3N2) mute plus rapidement que les autres virus grippaux, ce qui a contribué à son expansion rapide en Europe et aux États-Unis.
(Rapport RespiVirNet n° 8 du 19 décembre 2025 – Istituto Superiore di Sanità)
(Rapport RespiVirNet n° 8 du 19 décembre 2025 – Istituto Superiore di Sanità)
(Rapport RespiVirNet n° 8 du 19 décembre 2025 – Istituto Superiore di Sanità)