Publié le 2024-11-06 10:00:00. L’Australie renforce ses infrastructures numériques sous-marines, notamment en prévision de l’accueil de sous-marins nucléaires dans le cadre du pacte AUKUS, mais une vulnérabilité cruciale demeure : la protection et la réparation de ces câbles vitaux, face à un environnement géopolitique de plus en plus tendu.
- Google déploie de nouveaux câbles sous-marins au nord et à l’ouest de l’Australie, connectant l’île Christmas à un futur centre de données dédié à l’intelligence artificielle.
- Le chef de la Marine australienne a qualifié ces câbles de « bouées de sauvetage » pour le pays, soulignant leur importance existentielle.
- Aucune entité gouvernementale n’est actuellement chargée de la protection de ces infrastructures critiques en cas de crise.
L’Australie se prépare à renforcer sa connectivité numérique avec le déploiement de nouveaux câbles sous-marins par Google le long de ses côtes nord et ouest. Ces infrastructures, qui relieront l’île Christmas à un centre de données dédié à l’intelligence artificielle, s’appuient sur un accord cloud existant avec le ministère australien de la Défense. Elles desserviront également la base navale HMAS Stirling, près de Perth, qui accueillera bientôt les partenaires d’AUKUS et des sous-marins à propulsion nucléaire. Ces développements témoignent d’une évolution de la planification stratégique australienne, alors que les responsables politiques mettent en garde contre une détérioration de la situation sécuritaire régionale.
L’importance cruciale de ces câbles sous-marins a été soulignée par le chef de la Marine australienne, Mark Hammond, qui les a décrits comme des éléments indispensables à la survie du pays.
« Leur perte constituerait une menace existentielle pour notre île et pour notre peuple. »
Mark Hammond, chef de la Marine australienne
Cette évaluation reflète une prise de conscience croissante du fait que l’intégrité de ces câbles est fondamentale pour l’économie, les réseaux militaires et les connexions internationales de l’Australie.
Cependant, un paradoxe majeur subsiste : aucune agence gouvernementale ne semble avoir la responsabilité claire de protéger ces « bouées de sauvetage numériques » en cas de crise. La Défense, le Commandement des frontières maritimes et le ministère de l’Intérieur ont tous des intérêts connexes, mais aucun mandat spécifique pour coordonner et diriger les efforts de protection. De plus, le gouvernement ne dispose pas actuellement de mécanisme pour mobiliser un navire de réparation en cas de rupture de câble.
Jusqu’à présent, la maintenance et la réparation des câbles sous-marins australiens sont assurées par des entreprises privées, opérant dans le cadre de contrats commerciaux. Ce système fonctionne de manière satisfaisante en temps de paix, grâce à la redondance du réseau qui permet d’absorber les retards en cas de pannes. Mais avec la dégradation de l’environnement sécuritaire, la question se pose de savoir si ces arrangements traditionnels sont encore adaptés à un contexte où ces câbles sont également considérés comme des actifs stratégiques essentiels.
Le gouvernement australien a mis en place une flotte stratégique maritime pour assurer le transport de marchandises critiques en cas de crise et soutenir les capacités maritimes du pays, mais aucune mesure n’a été annoncée concernant la réparation des câbles sous-marins.
Le secteur de la réparation des câbles est confronté à des défis croissants. Les navires spécialisés et leurs équipages vieillissent et le renouvellement est lent. Selon une étude de Telegeography, environ 64 % de la flotte mondiale de réparation atteindra la fin de sa durée de vie (40 ans) d’ici 2040. Les investissements dans de nouveaux navires sont freinés par les coûts élevés, la demande incertaine et les coûts de maintenance, qui rendent la pose de câbles plus rentable que leur réparation.
Le renouvellement des équipages est également incertain, car les compétences nécessaires s’acquièrent sur le terrain et ne sont pas enseignées dans le cadre de formations formelles. Un nouveau navire de réparation peut coûter plus de 100 millions de dollars australiens et sa construction peut prendre plusieurs années, ce qui représente un risque financier important pour les investisseurs, compte tenu de l’incertitude quant à la demande future.
Paradoxalement, le nombre de ruptures de câbles n’a pas augmenté malgré l’expansion du réseau. Cela pourrait être dû à l’amélioration des méthodes d’installation et à la surveillance accrue du trafic maritime à proximité des câbles par des tiers. En conséquence, les arguments économiques en faveur de nouvelles capacités de réparation s’affaiblissent.
Le véritable problème réside dans cette tension entre les inefficacités du marché et les impératifs de sécurité nationale. Il s’agit de déterminer si ces vulnérabilités nécessitent une intervention gouvernementale. D’autres pays ont déjà pris des mesures. Une enquête parlementaire britannique a recommandé l’acquisition d’un navire de réparation national et la formation d’équipes de la Royal Navy à la réparation des câbles. La France a repris le contrôle d’Alcatel Submarine Networks, une entreprise capable de fabriquer, de poser et de réparer des câbles. L’Inde étudie la possibilité de construire ses propres navires de réparation ou de convertir des navires de guerre à cet effet. Les États-Unis, en revanche, ont réduit le financement de leur flotte de sécurité des câbles.
En Australie, la question reste en suspens. Agir maintenant, en renforçant les compétences, en négociant un accès avec les alliés, en finançant un navire ou en réduisant les risques d’investissement, prendrait des années. Il est donc essentiel de clarifier les responsabilités et de définir qui est propriétaire de ce problème. En attendant, l’Australie continuera de s’appuyer sur les forces du marché et les systèmes en place en temps de paix.
Une action précoce ne présente aucun inconvénient. Même en l’absence de conflit, une capacité de réparation accrue renforcerait la résilience numérique et soutiendrait les priorités nationales, notamment dans le domaine de l’intelligence artificielle.
Attendre une crise serait une erreur.
*Jocelin Kang est une stratège et communicatrice spécialisée dans les technologies, avec plus de 20 ans d’expérience en cybersécurité dans le domaine de la sécurité nationale.
Cet article a été rédigé dans le cadre d’un projet pluriannuel sur la défense des infrastructures critiques des fonds marins, mené par l’Australia India Institute de l’Université de Melbourne, avec le soutien du ministère australien de la Défense.
Pour aller plus loin
