La prescription excessive de corticostéroïdes pour soigner des maladies saisonnières courantes – grippe, bronchite, toux, etc. – est une pratique de plus en plus remise en question par les professionnels de santé. Si les bénéfices de ces traitements sont souvent minimes, voire inexistants, les effets secondaires potentiels, parfois graves, sont loin d’être négligeables.
Dans une pharmacie, un patient affaibli explique, entre deux toux, qu’il vient chercher un stéroïde. La pharmacienne, consciente du risque de contagion, lui tend le médicament sans imaginer que celui-ci est parfois surnommé « poison » ou « drogue du diable ».
Alors que les campagnes de lutte contre la surprescription d’antibiotiques ont permis de réduire les prescriptions d’azithromycine de 75 % au cours de la dernière décennie, il serait temps, selon certains, de lancer une initiative similaire pour limiter l’usage abusif des corticostéroïdes en cas de maladies saisonnières. La problématique n’est pas celle de la résistance aux médicaments, mais plutôt celle des effets indésirables significatifs que peuvent provoquer ces traitements sans apporter d’amélioration notable.
Le Medrol Dosepak (méthylprednisolone), un type de corticostéroïde, est souvent prescrit pour un traitement court terme des affections inflammatoires. Ce conditionnement en « pack » permet une diminution progressive de la dose quotidienne sur six jours. Cette facilité d’administration peut donner l’impression d’un traitement anodin, mais les risques ne doivent pas être sous-estimés.
De nombreuses études démontrent que la prescription de stéroïdes oraux comme le Medrol ou la prednisone n’apporte souvent aucun bénéfice significatif dans le traitement de la grippe, de la bronchite, de la toux, du rhume, du virus respiratoire syncytial (VRS), de la COVID-19, des infections des sinus, des otites, des angines streptococciques ou des pneumonies communautaires. Dans ces cas, les risques dépassent largement les avantages potentiels.
En d’autres termes, si un enfant contracte une maladie à l’école, il n’y a aucune justification à lui prescrire des stéroïdes par voie orale.
Effets secondaires : même à court terme, les risques sont réels
Quels sont les effets néfastes d’une prescription de corticostéroïdes, même sur une courte durée ? Une étude rétrospective menée auprès de 1,5 million d’adultes assurés a révélé qu’une prescription de stéroïdes à court terme augmentait le risque de septicémie (multiplié par cinq), de thromboembolie veineuse (multiplié par trois) et de fractures (multiplié par 1,8) dans les 30 jours suivant la prescription.
Une étude portant sur des patients atteints de pneumonie a montré que la prise de prednisone (50 mg) pendant sept jours augmentait le risque de pneumonie récurrente (2,5 fois plus élevé), d’infections secondaires (deux fois plus élevé) et de dépendance à l’insuline (huit fois plus élevé) 180 jours après le traitement.
Même une simple dose de dexaméthasone (4 mg) a un « impact énorme » sur les marqueurs immunitaires et métaboliques, entraînant la dérégulation de 150 des 214 métabolites testés. Le rythme circadien, le métabolisme, le système immunitaire et les habitudes de sommeil sont gravement perturbés par une seule dose de stéroïdes.
Une revue publiée par le JAMA en 2025 a également démontré que 14 jours de corticothérapie chez les enfants étaient associés à un risque accru d’hyperglycémie, de troubles du sommeil et de saignements gastro-intestinaux.
L’insomnie est l’effet secondaire le plus fréquemment rapporté par les patients. Il semble paradoxal de prescrire un médicament qui perturbe le sommeil, alors que le repos est un élément essentiel de la guérison. Il serait parfois plus judicieux de recommander du repos et une bonne soupe de poulet.
D’autres effets secondaires à court terme signalés dans les études incluent l’euphorie, l’anxiété, la psychose, des troubles neuropsychiatriques, des maux de tête, des envies de manger incontrôlables, des bouffées de chaleur, des arythmies cardiaques, une myopathie, des douleurs abdominales, des gonflements et une suppression de la fonction surrénalienne.
De nombreux patients regrettent d’avoir suivi leur prescription de stéroïdes en raison de la sévérité des effets secondaires. Des personnes en bonne santé avant le traitement se retrouvent soudainement confrontées à des crises de panique et à une anxiété intense, les empêchant de travailler, de conduire ou de s’occuper de leurs enfants. Et, souvent, ces effets secondaires ne s’accompagnent d’aucune amélioration de la maladie initiale.
Selon le neurologue James F. Howard, de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill : « La prednisone est le médicament le plus détesté au monde. Elle devrait être interdite dans la plupart des cas. »
Aucun bénéfice clinique prouvé pour les maladies saisonnières
Il est important de souligner qu’il n’existe aucune preuve de bénéfice clinique avéré de l’utilisation de stéroïdes pour les maladies saisonnières mentionnées ci-dessus.
Les prescriptions de stéroïdes augmentent le risque de décès en cas de grippe. Une méta-analyse a révélé un risque de mortalité près de quatre fois plus élevé (rapport de cotes de 3,9). Les recommandations de l’IDSA (Infectious Diseases Society of America) déconseillent l’utilisation de corticostéroïdes en cas de grippe saisonnière suspectée ou confirmée, de pneumonie associée à la grippe, d’insuffisance respiratoire ou de syndrome de détresse respiratoire aiguë (SDRA), sauf indication clinique spécifique.
Pour la bronchite et la toux, les stéroïdes oraux ne se sont pas révélés plus efficaces que le placebo pour réduire la gravité ou la durée des symptômes, selon des essais randomisés. Ils ne réduisent pas non plus le besoin d’hospitalisation en cas de VRS ou de bronchiolite.
Chez les patients non hospitalisés atteints de COVID-19, la prescription de dexaméthasone, de prednisone ou d’autres corticostéroïdes peut être associée à des résultats cliniques moins favorables et ne présente aucune preuve de bénéfice.
Une revue Cochrane a conclu que les corticostéroïdes oraux semblent inefficaces chez les adultes atteints de sinusite aiguë. Les pilules de stéroïdes ne soulagent pas les infections des sinus. Seuls les stéroïdes topiques, comme le spray nasal de fluticasone, peuvent apporter un soulagement.
Ni les stéroïdes oraux ni nasaux « n’accélèrent l’élimination du liquide de l’oreille moyenne et ne sont pas recommandés », selon les directives thérapeutiques pour l’otite moyenne. Un guide de pratique clinique recommande de ne pas utiliser de stéroïdes systémiques en cas d’épanchement de l’oreille moyenne chez les enfants.
Les recommandations de l’IDSA pour l’angine streptococcique (pharyngite streptococcique du groupe A) indiquent qu’un traitement d’appoint avec un corticostéroïde « n’est pas recommandé ».
Pour la pneumonie communautaire (PAC), une publication du JAMA en 2025 a montré qu’il n’y avait aucune différence de mortalité dans sept essais contrôlés randomisés portant sur des patients atteints de PAC moins sévère.
Exceptions rares
La seule exception concerne les patients souffrant de bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO) ou d’asthme. Comme le précise l’IDSA : « Dans ces circonstances, l’utilisation de glucocorticoïdes est destinée au traitement de l’exacerbation aiguë de la BPCO, et non au traitement de la pneumonie communautaire. »
Autrement, les stéroïdes ne pourraient être bénéfiques que pour les patients hospitalisés et gravement malades. Dans ce cas, le patient est probablement incapable de prendre des stéroïdes par voie orale et une administration intraveineuse serait plus appropriée.
Il est donc essentiel de cesser de prescrire des stéroïdes pour les maladies saisonnières. Pour aucune maladie qu’un enfant peut rapporter de l’école, des pilules de stéroïdes ne devraient jamais être prescrites. Les preuves démontrent que les risques de préjudice dépassent les avantages potentiels.
Tout comme le Lorax défend les arbres, il est temps de défendre les millions de patients qui reçoivent des prescriptions de stéroïdes inutiles et nocives. En respectant le principe « Tout d’abord, ne pas nuire », il est évident que les prescriptions de stéroïdes n’offrent aucun avantage perceptible pour les maladies saisonnières et causent des dommages. Il est crucial d’arrêter de prescrire des stéroïdes pour les maladies saisonnières car ils sont inefficaces et présentent des risques.
Un programme de gestion des stéroïdes serait-il nécessaire pour encadrer ces prescriptions nocives ?
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