Publié le 25 décembre 2025 21h14. Les sélectionneurs de blé club de Washington collaborent étroitement avec les producteurs et les acheteurs internationaux, notamment japonais, pour répondre aux exigences du marché et maintenir la qualité d’une céréale unique cultivée principalement dans le nord-ouest des États-Unis.
- Les producteurs de blé club sont confrontés à des défis économiques liés aux prix bas, à la hausse des coûts et aux aléas climatiques.
- La collaboration avec les clients japonais, acheteurs historiques de blé club, est essentielle pour garantir la qualité et répondre à leurs besoins spécifiques.
- De nouvelles variétés de blé club, plus résistantes aux maladies et adaptées aux conditions locales, sont en cours de développement.
La sélection de blé club est un travail de longue haleine, qui nécessite une compréhension fine des besoins des producteurs et des exigences des marchés internationaux. C’est ce qu’explique le Dr Kimberly Garland-Campbell, sélectionneur de blé club depuis 1999, qui apprécie particulièrement le contact direct avec les acteurs de la filière. « L’un des plaisirs d’être sélectionneur de blé est de parler directement avec nos producteurs », souligne-t-elle. Cette année, de nombreux agriculteurs ont fait part de leurs difficultés, liées à la baisse des prix, à l’augmentation des coûts des engrais et des produits chimiques, ainsi qu’aux conditions météorologiques imprévisibles.
En tant que chercheur travaillant pour le secteur public, financé par les contribuables, le Dr Garland-Campbell se considère comme au service des producteurs et des consommateurs. Son objectif principal est de développer des variétés de blé club résistantes aux maladies, capables de produire des grains de qualité dans des environnements variés et conformes aux normes élevées des clients exportateurs. « Même si je ne peux pas influencer les forces du marché ou la météo, je peux utiliser le pouvoir de la génétique végétale pour résoudre au moins un de vos problèmes : produire les céréales recherchées sur le marché », affirme-t-elle.
La collaboration avec les acheteurs internationaux est un élément clé de cette démarche. Chaque été, des équipes commerciales visitent les installations du Service de recherche agricole du ministère américain de l’Agriculture (USDA-ARS) et de l’Université de l’État de Washington (WSU), grâce aux efforts de US Wheat Associates (USW) et de la Washington Grain Commission. En 2025, cinq équipes commerciales et une équipe technique se sont rendues dans l’État de Washington, dont trois venues du Japon, principal importateur de blé club. Lors d’une visite en octobre, l’équipe de l’Association japonaise des biscuits a précisé que le Japon achetait du blé club depuis au moins 80 ans, l’incorporant généralement à hauteur de 20 % dans un mélange avec du blé tendre blanc, commercialisé sous le nom de « Western White ».
Le Japon accorde une importance particulière au blé club, au point d’avoir mis en place, en collaboration avec l’USDA et la Washington Grain Commission, le Japanese Club Wheat Technical Exchange. Depuis 2019, ce programme permet d’évaluer la qualité des nouvelles variétés de blé club auprès des meuniers japonais. Chaque année, des échantillons de grains sont envoyés au laboratoire de qualité du blé occidental de l’USDA, où ils sont distribués aux meuneries japonaises pour des tests de mouture, de cuisson de biscuits et de gâteaux, ainsi que pour l’évaluation du goût et de la texture. Les résultats sont ensuite discutés lors de réunions à Tokyo, Pullman ou par visioconférence. Washington Grain Commission a ainsi pu organiser des visites de champs avec les clients.
Cette collaboration a conduit à des ajustements dans les méthodes de sélection et de test. Le laboratoire du Western Wheat Quality Lab de l’USDA a notamment révisé sa méthode de génoise pour mieux correspondre aux pratiques japonaises. Deux variétés prometteuses ont été abandonnées car elles ne répondaient pas aux attentes en matière de qualité. Depuis 2020, toutes les variétés de blé club soumises aux tests japonais ont obtenu des résultats positifs. « La qualité du blé club est à la base du statut de Washington en tant que fournisseur de céréales de haute qualité », insiste le Dr Garland-Campbell.
La gestion de la production de blé club est un équilibre délicat. La prime accordée pour le blé club tend à disparaître lorsque l’offre est abondante, et à augmenter lorsque l’offre est limitée, pouvant atteindre jusqu’à 3 à 4 dollars. En 2025, cette prime a été quasi inexistante pendant la majeure partie de l’année, avant de remonter à environ 0,35 $. Cependant, une prime trop élevée peut entraîner une diminution du pourcentage de blé club demandé dans le mélange Western Wheat.
Les variétés Pritchett et Castella dominent actuellement la production de blé club, représentant chacune environ 50 % de la superficie cultivée. Castella offre un meilleur rendement, tandis que Pritchett présente une meilleure levée après un semis profond. Les deux variétés sont résistantes à la rouille jaune, mais Castella est moins susceptible de présenter des chiffres de chute faibles. Une nouvelle variété, ARS14X1114RS3-CBW, devrait être commercialisée en 2026 en remplacement de Castella. Elle est plus courte, possède des arêtes et est compétitive avec les cultivars de blé tendre blanc de la région.
Les recherches se poursuivent également sur des variétés de blé club résistantes aux herbicides, notamment grâce aux travaux du Dr Arron Carter. Plusieurs cultivars de blé club d’hiver résistants aux herbicides sont actuellement en cours d’essai. Washington State University mène des tests avec des herbicides pour valider ces nouvelles variétés.
Lors d’une récente rencontre avec l’Association japonaise des biscuits, les producteurs ont souligné que les paiements étaient basés sur la qualité à la livraison (céréales propres, poids spécifique élevé, absence de mauvaises herbes), mais ne récompensaient pas les efforts en matière d’amélioration de la qualité. Brian Cochrane, ancien commissaire, a alors répondu :
« Qualité. Tout est une question de qualité. Nous savons que vous pouvez trouver du blé ailleurs. Nous voulons que vous veniez chez nous. »
Brian Cochrane, ancien commissaire
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