Colton Herta, étoile montante de l’IndyCar, prend un chemin inhabituel pour réaliser son rêve de Formule 1 : quitter la série américaine pour concourir en Formule 2, une catégorie préparatoire, afin d’obtenir la superlicence nécessaire pour piloter en F1.
Cette décision, annoncée après son engagement à quitter l’IndyCar en septembre, est rare dans le monde du sport professionnel. Elle rappelle le scénario improbable d’un joueur de football américain de premier plan, comme Josh Allen des Bills de Buffalo, retournant à l’université pour tenter de rejoindre une ligue plus prestigieuse et internationale.
Âgé de 25 ans, Herta a déjà laissé sa marque en IndyCar avec neuf victoires en 116 départs, et une deuxième place au championnat en 2024. Il était devenu, dès 2019, le plus jeune vainqueur de l’histoire de la série. Son visage était même celui choisi par l’IndyCar pour illustrer la section des pilotes de son guide média pour 2025.
Le pilote californien estime que c’est le seul moyen d’accéder à la grille de départ de la Formule 1, qui lui a été refusée en raison d’un manque de points de licence. Autrefois, un talent comme Herta aurait pu intégrer la F1 sans difficulté, mais les règles actuelles exigent un certain nombre de points obtenus en compétition pour pouvoir piloter aux côtés des écuries de pointe comme McLaren, Red Bull et Ferrari.
« C’est maintenant ou jamais, et il le sait, et il est prêt à saisir cette chance », a déclaré Mario Andretti, champion du monde de F1 en 1978. « C’est à quel point c’est important pour lui. Et c’est un bel engagement que je soutiendrais à 3 000 pour cent, descendre d’un cran pour faire deux pas en avant, mais il sait ce qu’il fait et il accomplira ce qu’il veut, j’en suis sûr. »
Pour accumuler les points nécessaires, Herta s’est associé à TWG Motorsports, la société mère de l’équipe Cadillac F1, et a signé avec l’écurie Hitech TGR F2. Il participera au championnat de Formule 2 en 2026.
Les premiers essais à Abu Dhabi, début novembre, ont révélé que l’adaptation ne sera pas facile. Herta a terminé 14e puis 19e lors des séances d’essais. « Il s’agissait avant tout d’être à l’aise, et je suis encore assez loin d’être très à l’aise dans la voiture », a-t-il reconnu.
Max Esterson, un autre pilote américain présent en F2 en 2025, a mis en garde Herta sur les contraintes liées à l’utilisation des pneus. « Le plus gros changement est le manque de tours utiles », a-t-il expliqué. « La façon dont les pneus fonctionnent vous oblige à gérer la surface du pneu avec beaucoup de délicatesse. C’est la partie la plus difficile. »
Pato O’Ward, coéquipier d’Herta chez Andretti et pilote d’essai pour McLaren F1, se réjouit de cette initiative. « Je veux qu’il réussisse », a-t-il déclaré. « Parce que c’est définitivement un risque qu’il prend. J’espère qu’il obtiendra ce siège de Formule 1 que nous pensons tous qu’il obtiendra, et quand il y arrivera, j’espère qu’il aura cette chance de réellement montrer ce que nous savons tous qu’il peut faire. »
O’Ward estime qu’une performance réussie d’Herta en F2 renforcerait la réputation de l’IndyCar. « Une bonne réussite de Colton serait une victoire pour l’IndyCar », a-t-il conclu.
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