Publié le 26 décembre 2025 à 22h10. À l’occasion de la Journée internationale de préparation aux épidémies, une analyse de données historiques révèle l’ampleur des pandémies qui ont façonné l’histoire de l’humanité, bien avant la crise du COVID-19.
- L’étude de Notre monde en données reconstitue une chronologie des pandémies les plus meurtrières, basée sur des estimations démographiques et des registres de mortalité.
- La peste noire du XIVe siècle aurait décimé entre 50 et 60 % de la population européenne, soit environ 50 millions de personnes.
- L’arrivée de maladies importées lors de l’échange colombien a entraîné une réduction de 90 % de la population indigène d’Amérique.
Chaque 27 décembre, la Journée internationale de préparation aux épidémies offre l’opportunité de dépasser l’urgence immédiate et de se pencher sur une histoire cyclique de maladies qui se répète depuis des siècles. Bien avant l’émergence du COVID-19, l’humanité a été confrontée à de nombreux épisodes de maladies ayant traversé les continents, modifiant des sociétés entières et dont les traces, souvent fragmentaires, se retrouvent dans les archives fiscales, paroissiales et archéologiques.
L’étude Quel a été le bilan des décès dus aux pandémies dans l’histoire ?, publiée par Notre monde en données, permet de reconstruire ce parcours et de situer les pandémies les plus dévastatrices sur une même ligne du temps, en s’appuyant sur des estimations démographiques, des registres de mortalité et des modèles épidémiologiques.
À travers cette commémoration, les données offrent une perspective à long terme sur la manière dont les épidémies ont accompagné le développement des sociétés et comment leur impact a été mesuré, interprété et documenté au fil des siècles.
Des épidémies de grippe, de choléra, de peste bubonique, de variole, de rougeole et d’autres maladies se sont propagées à différentes époques dans de vastes régions du monde, entraînant des conséquences démographiques considérables, comme le révèle cette base de données historique.
Une chronologie des pandémies
L’étude de Notre monde en données compile des estimations du nombre de décès causés par les pandémies à travers l’histoire et les présente sous forme de chronologie. Les pandémies pour lesquelles des chiffres sont disponibles sont représentées par des cercles dont la taille correspond au nombre de victimes, tandis que celles pour lesquelles les données sont manquantes apparaissent sans estimation.
Parmi les pandémies antérieures au XIXe siècle, on retrouve la peste noire (1347-1353). Selon Notre monde en données, cet événement aurait entraîné la mort de 50 à 60 % de la population européenne, soit environ 50 millions de personnes en six ans. Des épidémies ont également été signalées en Asie occidentale, au Moyen-Orient et en Afrique du Nord, mais un bilan mondial précis reste difficile à établir. Après cette première vague, des épidémies récurrentes ont été documentées jusqu’en 1690, constituant ce qu’on appelle la deuxième pandémie de peste.
Un autre épisode majeur de cette chronologie est celui de l’échange colombien (1492-1600). Notre monde en données estime que la population indigène d’Amérique comptait environ 54 millions d’habitants avant 1492. Au cours du siècle suivant, près de 48 millions de personnes y sont décédées, ce qui représente une diminution d’environ 90 %. Cette estimation tient compte de la réduction nette de la population et de l’introduction de maladies telles que la variole, le choléra, la rougeole, la diphtérie, la grippe, la fièvre typhoïde et la peste bubonique, ainsi que des processus de conquête, d’esclavage et de guerre.
Pandémies depuis le XIXe siècle
Selon Notre monde en données, depuis 1817, on a recensé sept pandémies de choléra. Bien que le nombre total de décès dans le monde soit incertain, les archives indiquent qu’entre 1865 et 1947, au moins 23 millions de personnes sont mortes du choléra, principalement en Inde. Ces pandémies sont originaires du sous-continent indien et se sont propagées à d’autres pays et continents grâce au commerce, aux voyages et aux conflits armés.
La grippe est une autre cause récurrente de pandémies. L’analyse de Notre monde en données souligne que la première pandémie de grippe attribuée avec certitude remonte à 1580 et que depuis lors, entre 10 et 26 pandémies ont été enregistrées. La plus meurtrière fut la grippe espagnole de 1918 à 1920, avec une estimation comprise entre 50 et 100 millions de morts. D’autres pandémies incluses dans la base de données sont la grippe russe de 1889, qui a causé environ 4 millions de décès ; la grippe asiatique de 1957 et la grippe de Hong Kong de 1968, qui ont fait près de 2 millions de morts chacune ; et la grippe porcine de 2009, avec des estimations allant de 100 000 à 1,9 million de décès.
La troisième pandémie de peste bubonique (1894-1940), documentée par Notre monde en données, a touché principalement l’Asie et l’Afrique et a causé au moins 15 millions de morts. La maladie était causée par une bactérie, Yersinia pestis, dont le mode de transmission – par les puces de rat – n’était pas connu lors des pandémies précédentes.
Épidémies et pandémies contemporaines
La chronologie de Notre monde en données inclut également des épidémies récentes. Le VIH/SIDA, identifié au début des années 1980, a causé environ 33 millions de morts dans le monde entre 1981 et 2022. Ces chiffres sont basés sur les données disponibles et les modèles statistiques qui tiennent compte de la transmission du virus, de l’accès au traitement et des décès enregistrés.
D’autres événements inclus sont le SRAS en 2003, avec 774 décès enregistrés ; le MERS, détecté depuis 2012, avec 935 décès enregistrés jusqu’en 2023 ; et Ebola, dont les premiers cas ont été documentés en 1976 et qui a causé au moins 15 000 décès enregistrés jusqu’en 2023, selon la base de données.
La pandémie de COVID-19 occupe l’une des dernières places de la chronologie. Notre monde en données souligne que l’impact est principalement mesuré par l’excès de mortalité, en raison des limites des tests et de l’enregistrement des causes de décès dans de nombreux pays. Avec cette méthode, on estime qu’environ 27 millions de décès supplémentaires sont survenus entre janvier 2020 et novembre 2023.
L’étude de Notre monde en données souligne que la compréhension historique des pandémies dépend largement de la disponibilité des données. Le développement des registres de décès, de la recherche scientifique et des modèles statistiques a permis de reconstituer l’impact de maladies qui, à l’époque, ne pouvaient pas être mesurées avec précision.
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