Publié le 27 décembre 2025 23:05:00. Une famille de capybaras, ces rongeurs géants originaires d’Amérique du Sud, est devenue une attraction touristique inattendue à Rio de Janeiro, attirant l’attention des habitants et des visiteurs du monde entier.
- La population de capybaras augmente dans les villes d’Amérique du Sud, notamment au Brésil et en Argentine.
- Ces animaux, autrefois méconnus, gagnent en popularité grâce aux réseaux sociaux et à la culture populaire.
- Si leur présence est appréciée par beaucoup, elle soulève également des questions de cohabitation et de santé publique.
Au bord de la lagune Rodrigo de Freitas, dans le quartier de Rio de Janeiro proche de Leblon, une famille de capybaras a élu domicile, offrant un spectacle insolite aux passants. Ces rongeurs, qui ressemblent à de grands cobayes (environ 54 kg), se sont progressivement installés dans le paysage urbain, passant d’un couple il y a deux ans à une famille d’une dizaine d’individus aujourd’hui.
Robert Karp, un photojournaliste américain à la retraite installé à Rio depuis deux ans, suit attentivement cette colonisation. Il rend visite aux capybaras chaque jour et témoigne de leur adaptation à l’environnement urbain.
« Ils ressemblent presque à d’étranges personnages de dessins animés. Je ne sais pas ce qui les rend si sympathiques, mais je suis d’accord. »
Robert Karp, photojournaliste à la retraite
Ce phénomène ne se limite pas à Rio de Janeiro. Plus largement, les populations de capybaras sont en augmentation dans les villes d’Amérique du Sud. Ces animaux, qui vivent à proximité des plans d’eau (lacs, rivières, mangroves), ont profité du confinement strict imposé par le Brésil pendant la pandémie pour s’aventurer dans les parcs et les jardins privés. La recherche de nourriture les pousse à parcourir de plus grandes distances.
Leur popularité est également alimentée par la culture populaire. Le film d’animation Disney Encanto (2021) mettait en scène Chispi, un capybara attachant, tandis qu’une chanson russe intitulée Capybara est devenue virale. Sur TikTok, des dizaines de milliers de mèmes mettant en scène ces rongeurs ont envahi le réseau social. Le Japon, bien qu’il ne les abrite pas à l’état sauvage, est particulièrement friand de capybaras, avec des cafés dédiés à Tokyo et même en Floride, aux États-Unis, où les clients peuvent interagir avec eux.
Sharon Walia, une documentariste britannique, explore ce phénomène dans son film The Road to Cappine, dont la sortie est prévue en mars. Elle explique que, au Japon, les capybaras sont devenus des icônes culturelles grâce à la culture du “kawaii”, ou de la « gentillesse ».
« Vous voyez des gens se promener au Japon avec des sacs à main en capybara, des petits sacs fourre-tout en capybara. Vous le voyez partout. »
Sharon Walia, documentariste britannique
Elle souligne également que le Brésil abrite la plus grande communauté japonaise en dehors du Japon, avec environ deux millions de personnes.
L’engouement pour les capybaras s’étend également au Royaume-Uni. L’année dernière, une femelle nommée Cinnamon s’est échappée du zoo de Hoo et de Dinosaur World dans le Shropshire, faisant la une des journaux internationaux. En février, le zoo d’Édimbourg a accueilli deux capybaras, tandis que le zoo de Twycross, dans le Leicestershire, en a reçu en octobre. Plusieurs autres parcs animaliers britanniques ont également rejoint le mouvement, et le zoo de Londres a même inauguré un « spa » dédié aux capybaras, avec des piscines et des bains de boue. Le zoo de Hoo a lancé une expérience d’alimentation des capybaras à la cannelle, qui est devenue leur attraction la plus populaire (80 £ pour deux personnes).
Au Brésil, les capybaras sont protégés par la loi – tuer un capybara est passible d’une peine d’un an de prison et d’une amende – et ils n’ont pas de prédateurs naturels en milieu urbain. Leur forte fertilité contribue également à l’augmentation de leur population : les femelles peuvent avoir deux portées par an, avec jusqu’à huit petits par portée.
Dans l’État de Sao Paulo, la population de capybaras du parc Ruo do Porto a augmenté de 150 % au cours des quatre dernières années. Dans le quartier résidentiel de Nordelta, à Buenos Aires, leur nombre a triplé en deux ans, atteignant 1 000 individus, ce qui a conduit à la mise en place d’un programme de stérilisation.
Cependant, cette cohabitation n’est pas sans difficultés. Certains habitants se plaignent des dégâts causés aux jardins, des attaques contre les animaux domestiques et des accidents de la route. Les capybaras peuvent également être porteurs de tiques, vecteurs de la fièvre pourprée du Brésil, dont le nombre de cas a augmenté, notamment dans l’État de Sao Paulo. Les défenseurs des droits des animaux s’opposent aux appels à l’abattage et à la stérilisation massive.
Ibram Viroomal, directeur de la réserve amazonienne de l’association IPBio, souligne que les tribus indigènes des réserves protégées chassent traditionnellement les capybaras pour se nourrir. Il estime qu’il est essentiel d’apprendre à vivre avec ces animaux.
« Pour moi personnellement, il semble contre-intuitif que la société dise que nous devrions créer des espaces verts urbains dans les zones urbaines, puis nous plaindre de la faune qui les accompagne naturellement. »
Ibram Viroomal, directeur de la réserve amazonienne IPBio
Pour les Brésiliens, les capybaras sont devenus un élément familier du paysage urbain. Agenor Tupinambá, un influenceur brésilien spécialisé dans la faune, a filmé des vidéos de lui nageant avec une capybara appelée Filo et l’habillant de vêtements humains, jusqu’à ce que l’organisme de surveillance environnemental brésilien, Ibama, confisque l’animal en 2023, déclenchant une vive polémique en ligne.
Les autorités recommandent de garder ses distances avec les capybaras, un conseil qui sera particulièrement important à l’approche de la haute saison touristique.
« Ils peuvent avoir une apparence docile, mais les gens doivent se rappeler que les capybaras sont des animaux sauvages et territoriaux. Comme tous les animaux sauvages, ils peuvent réagir de manière défensive, surtout lorsqu’ils se sentent menacés ou lorsque leur progéniture est à proximité. »
Juliana Junqueira, Ibama
À Rio de Janeiro, des travaux ont été réalisés pour détourner une piste cyclable et une clôture a été érigée autour de l’habitat des capybaras afin de faciliter la cohabitation.
À lire aussi
