Fort Lauderdale, Floride – L’attaquant vedette des Panthers de la Floride, Matthew Tkachuk, a foulé la glace pour la première fois de la saison ce dimanche, signe encourageant de son rétablissement après une intervention chirurgicale pour une hernie sportive et une déchirure de l’adducteur. Son retour est attendu avec impatience alors que l’équipe se prépare pour le Match des Classiques hivernales de la LNH.
Tkachuk, qui n’a pas joué depuis le sixième match de la finale de la Coupe Stanley remportée face aux Oilers d’Edmonton en juin dernier, a participé à l’entraînement portant un maillot jaune, signe qu’il n’est pas encore prêt pour un match officiel. Il avait tenté de se rétablir pendant l’été, mais a finalement opté pour l’opération.
L’entraîneur Paul Maurice a souligné la prudence nécessaire : « Il y a encore beaucoup d’étapes à franchir. La question est de savoir s’il y a suffisamment de temps. Il pourrait être en assez bonne santé pour jouer, mais nous ne prendrons aucun risque. » Il a ajouté : « Nous apprécions le spectacle que représenterait sa présence, et nous aimerions qu’il en fasse partie, ce serait formidable pour le hockey de le voir sur la glace, mais les Panthers de la Floride ont besoin de lui en pleine forme pour le reste de l’année. »
L’attaquant Carter Verhaeghe s’est montré enthousiaste : « Il a l’air formidable. C’est bon de le revoir sur la glace. Il nous a apporté de l’énergie aujourd’hui, c’est certain. »
Les Panthers affronteront Washington lundi et Montréal mardi, avant de recevoir les Rangers de New York vendredi pour le Match des Classiques hivernales, qui se déroulera au parc de baseball des Marlins de Miami. Un entraînement est prévu jeudi au parc, mais la participation de Tkachuk à ce match reste incertaine.
Tkachuk avait révélé après la victoire en Coupe Stanley qu’il avait subi ces blessures en jouant pour l’équipe des États-Unis lors du 4 Nations Face-Off en février dernier. Il avait manqué les 25 derniers matchs de la saison régulière, mais était revenu pour le premier match de la série de premier tour face aux Lightning de Tampa Bay.
Lors des séries éliminatoires, Tkachuk a accumulé 23 points, dont huit buts et 15 passes décisives, et sept points en finale de la Coupe Stanley.
La Floride a été privée de plusieurs joueurs clés cette saison, dont le capitaine Aleksander Barkov. L’équipe partageait, avant ce dimanche, la deuxième et dernière place donnant accès aux séries éliminatoires de l’Association de l’Est, à seulement cinq points du sommet de la division Atlantique.
Tkachuk avait exprimé son souhait de participer au Match des Classiques hivernales, le premier match en plein air des Panthers, ainsi qu’aux Jeux olympiques de Milan Cortina en février prochain. Maurice a conclu : « Nous profiterons de l’amélioration que représente son talent. C’est un excellent joueur, mais c’est surtout sa personnalité qui compte. Il provoque ses adversaires sur la glace, il fait rire sur le banc. Il apporte de la joie à tout le monde. Il a une intelligence émotionnelle incroyable en ce qui concerne le jeu de hockey. Il ne fait rien quand rien ne doit se passer, et il trouve la bonne solution quand il le faut. »
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