LAS VEGAS – Les Athletics d’Oakland ont officialisé un contrat de 86 millions de dollars sur sept ans avec leur jeune étoile, Tyler Soderström, lors d’une conférence de presse exceptionnelle qui s’est tenue mardi au cœur du futur stade de l’équipe à Las Vegas. Cette signature marque une étape cruciale dans le déménagement prévu des A’s dans la capitale du divertissement d’ici 2028.
Le contrat de Soderström, qui inclut une option de club pour une huitième saison et des primes potentielles portant sa valeur totale à 131 millions de dollars (environ 120 millions d’euros), est le plus lucratif de l’histoire de la franchise. « C’est une nouvelle excitante pour nous », a déclaré le directeur général David Forst. « Cela assure que Tyler restera avec les A’s jusqu’à notre installation définitive à Las Vegas en 2028. Une part importante de notre stratégie actuelle consiste à bâtir une équipe compétitive pour cette nouvelle ère. »
Après avoir quitté Oakland, les Athletics ont disputé leur première saison à West Sacramento, en Californie, et y resteront jusqu’à leur transfert à Las Vegas. Cette période de transition est marquée par une série d’investissements significatifs dans les joueurs clés de l’équipe.
En effet, les A’s ont déjà conclu des accords notables ces derniers mois, notamment un contrat de 60 millions de dollars sur cinq ans avec le frappeur/voltigeur désigné Brent Rooker et un contrat de 65,5 millions de dollars sur sept ans avec le voltigeur Laurent Butler. Le manager Mark Kotsay a également vu son contrat prolongé jusqu’en 2028, avec une option pour 2029.
Plus récemment, l’équipe a échangé avec les Mets de New York pour acquérir le joueur de deuxième but vétéran Jeff McNeil. L’équipe peut également se réjouir des performances de ses jeunes talents, avec Nick Kurtz, nommé Recrue de l’année de la Ligue américaine, et Jacob Wilson, qui a terminé deuxième au vote pour le même prix.
« Nous avons devant nous un groupe de joueurs qui a le potentiel d’être vraiment spécial », a affirmé Mark Kotsay. « Nous avons déjà connu une phase similaire entre 2016 et 2018 avec une équipe prometteuse que nous n’avons pas réussi à maintenir. Aujourd’hui, nous avons un groupe comparable, et nous mettons tout en œuvre pour les conserver sur le long terme, afin de les amener ici, à Vegas. »
Kotsay a souligné l’importance de bâtir une équipe gagnante avant l’ouverture du nouveau stade. « Mon rôle est de nous assurer de gagner, encore et encore, avant d’atteindre ce stade », a-t-il déclaré. « Je pense que vous voyez David Forst travailler quotidiennement pour nous donner les meilleures chances de succès, et cela va être passionnant. »
Les Athletics ont démontré une résilience remarquable la saison dernière, surmontant une série de 20 défaites consécutives en 21 matchs pour ensuite remporter 53 victoires pour 46 défaites. Soderström, pour sa part, est convaincu que l’équipe peut se qualifier pour les séries éliminatoires la saison prochaine. « Nous avons un potentiel énorme », a-t-il déclaré. « Les mots ne suffisent pas à exprimer mon enthousiasme à l’idée de faire partie de ce projet. »
Mardi, Soderström a visité le chantier de construction du futur stade, un dôme de 33 000 places estimé à 2 milliards de dollars (environ 1,85 milliard d’euros). Il a également exploré l’A’s Experience Center, qui présente des souvenirs de l’équipe et une maquette du nouveau stade.
Sélectionné au 26e rang de la draft amateur de 2020, Soderström a disputé sa première saison complète dans les ligues majeures cette année, affichant une moyenne au bâton de .276 avec 25 circuits et 93 points produits. Mark Kotsay a particulièrement salué sa polyvalence et sa volonté de jouer au champ gauche après avoir évolué au premier but et au poste de receveur.
Interrogé sur son adaptation au champ gauche, Soderström a répondu avec assurance : « Je suis le meilleur athlète de l’équipe. Je n’ai aucun problème. » Ses performances exceptionnelles en défense l’ont d’ailleurs rendu finaliste pour le Gold Glove.
La direction des A’s aurait pu attendre pour négocier un contrat à long terme avec Soderström, mais a préféré éviter l’arbitrage salarial auquel il aurait pu prétendre après la prochaine saison. Il aurait été éligible à l’agent libre après la saison 2029.
« L’idée de consolider ce groupe de jeunes joueurs dans un nouveau stade est un sujet que nous abordons depuis longtemps », a conclu David Forst. « Nous avons réussi à signer Brent Rooker et Lawrence Butler l’année dernière, Tyler maintenant, et nous sommes en pourparlers avec d’autres joueurs. C’est le modèle que nous voulons adopter pour l’ouverture du stade en 2028. »
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