Publié le 2024-02-29 14:35:00. Des chercheurs du Centre Médical Universitaire de Maastricht (MUMC+) collectent des larmes auprès de volontaires sains afin de créer une biobanque unique, essentielle pour mieux comprendre et diagnostiquer diverses maladies oculaires et neurologiques.
- Une biobanque de larmes de 500 participants est en cours de constitution au MUMC+.
- L’analyse des larmes permet de détecter des substances non présentes ou moins concentrées dans le sang ou la salive, offrant un nouvel outil diagnostique.
- Cette recherche pourrait à terme permettre un diagnostic moins invasif de maladies comme Alzheimer en analysant les larmes plutôt que le liquide céphalo-rachidien.
Au Centre Médical Universitaire de Maastricht, je suis devenu un sujet d’étude un peu particulier : on me demande de pleurer, ou plutôt, de laisser couler mes larmes pour la science. Je suis, de nature, assez sensible, et mes amis le savent bien. Une scène de film émouvante ou un chiot adorable suffisent généralement à me faire verser une larme. Mais cette fois, c’est différent. Il ne s’agit pas d’une émotion spontanée, mais d’une participation à une étude sur la composition des larmes.
De fines bandelettes de papier, destinées à absorber mes larmes, ont été délicatement placées sous mes paupières. La sensation est étrange, comme la présence d’un corps étranger dans l’œil, mais sans douleur. Mes yeux réagissent en produisant du liquide lacrymal pour éliminer ces bandelettes, en vain. Elles restent en place jusqu’à ce que Roos Geelen, l’assistante de recherche, intervienne pour les retirer une par une, lorsque l’alarme retentit.
« Vous déchirez bien », constate-t-elle en examinant les bandelettes. Elles sont marquées en millimètres et en centimètres, comme un ruban à mesurer, permettant aux chercheurs de quantifier précisément la production de larmes. Mes deux yeux ont produit plus de trois centimètres de larmes – un volume important, selon l’assistante de recherche.
Pourquoi collecter autant de larmes ? Marlies Gijs, chercheuse impliquée dans le projet, explique que le liquide lacrymal contient une multitude de substances, notamment des hormones, des anticorps, des électrolytes et des protéines, qui peuvent révéler des informations précieuses sur l’état de santé d’une personne. Beaucoup de ces substances se retrouvent également dans le sang ou la salive, mais pas toutes, et pas toujours dans les mêmes concentrations. Par exemple, une inflammation ou une affection oculaire peut ne pas être facilement détectable dans le sang, mais l’est dans les larmes.
Mes larmes, ainsi que celles de 499 autres participants en bonne santé, serviront de référence. Les chercheurs ont besoin de comparer les larmes « saines » avec les larmes « malades » pour comprendre comment certaines maladies se manifestent dans le liquide lacrymal. Huit échantillons sont prélevés sur chaque participant : quatre de l’œil gauche et quatre de l’œil droit, pour un total de 4 000 tubes qui seront conservés au sein du CHU.
Le processus se répète. Roos Geelen place de nouvelles bandelettes dans mes yeux, et le cycle recommence. Mes larmes rejoindront bientôt un congélateur où des centaines d’autres échantillons sont déjà stockés. Pendant ce temps, je suis invité à fixer une lumière rouge clignotante, entourée de cercles rouges de plus en plus grands, sans cligner des yeux pendant dix-sept secondes. Une concentration intense est nécessaire pour résister à l’envie de cligner.
Après quelques minutes de scans, je peux observer les résultats. Le programme a superposé des chiffres et des points colorés sur l’image de ma cornée, évoquant une carte météo. La couleur dominante est le vert, ce qui, espérons-le, est un signe positif. « Le scanner mesure notamment l’épaisseur et la courbure de la cornée », explique Gijs. « Certaines affections sont associées à une cornée plus fine ou à une courbure anormale. »
Les scanners oculaires permettent également de détecter la sécheresse oculaire, qui touche environ dix pour cent de la population, souvent sans que les personnes concernées en soient conscientes. « Les larmes des personnes souffrant de sécheresse oculaire sont légèrement plus concentrées, ce qui influence leur composition », précise Gijs.
L’analyse de ces échantillons coûte cher, ce qui explique pourquoi les chercheurs adoptent une approche ciblée. Ils se concentreront sur les substances dont on sait déjà qu’elles sont liées à des maladies spécifiques, afin de déterminer des valeurs de référence fiables.
Les applications potentielles de cette recherche sont vastes, allant de l’ophtalmologie à la neurologie. Des études antérieures menées par Gijs ont examiné les larmes de patients atteints de la COVID-19 et ont suggéré un rôle potentiel du liquide lacrymal dans la recherche sur les troubles cérébraux, tels que les maladies d’Alzheimer et de Huntington. En particulier, l’analyse des larmes pourrait offrir une alternative moins invasive à la ponction lombaire, souvent nécessaire pour étudier la maladie d’Alzheimer. Des protéines associées à cette maladie ont déjà été détectées dans les larmes.
Pour en savoir plus sur cette recherche, vous pouvez consulter toutes les histoires de “Proefkonijn” (Cochon d’Inde), où Myrthe se livre à la science.
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