L’obsession affichée par Donald Trump pour le pétrole vénézuélien a surproné lors de sa conférence de presse de samedi, reléguant au second plan les justifications initiales de l’administration américaine concernant les opérations militaires visant le Venezuela. Le président a insisté sur l’idée que les États-Unis avaient été « volés » par Caracas, ravivant les accusations de convoitise des ressources énergétiques du pays.
Au cours de cet échange d’une heure, M. Trump a évoqué le pétrole vénézuélien plus d’une douzaine de fois, même lorsque les questions des journalistes portaient sur d’autres sujets. Il a qualifié l’opération militaire américaine visant à capturer Nicolás Maduro d’« assaut jamais vu depuis la Seconde Guerre mondiale », mais a rapidement recentré le débat sur le potentiel pétrolier du Venezuela.
« Nous avons construit l’industrie pétrolière du Venezuela avec le talent, le dynamisme et les compétences des Américains, et le régime socialiste nous l’a volée sous les administrations précédentes. Et ils l’ont volée par la force. Cela a constitué l’un des plus grands vols de biens américains dans l’histoire de notre pays », a déclaré M. Trump, reprenant presque mot pour mot un message publié en décembre par son conseiller à la sécurité intérieure, Stephen Miller, sur le réseau social X.
Si ces affirmations trouvent leur origine dans les nationalisations opérées par les gouvernements vénézuéliens précédents, des experts soulignent que les États-Unis n’ont aucun droit légal sur le pétrole vénézuélien. « Même si un ancien gouvernement a exproprié illégalement les actifs pétroliers d’entreprises américaines sans compensation équitable, le Venezuela n’a volé aucun pétrole aux États-Unis », explique José Ignacio Hernández, juriste et chercheur spécialisé dans l’industrie pétrolière vénézuélienne, associé au cabinet de conseil Aurora Macro Strategies.
D’autres analystes précisent que les entreprises américaines ne possédaient pas le pétrole ou le sol vénézuélien, mais seulement des concessions d’exploration, qui confèrent des droits d’exploitation temporaires, et non une propriété permanente. Le droit international, et plus précisément le principe de souveraineté permanente des Nations Unies sur les ressources naturelles, établi en 1962, confère aux États souverains le droit de contrôler et de disposer des ressources présentes sur leur territoire.
L’histoire de l’exploitation pétrolière au Venezuela remonte au début du XXe siècle, avec l’implication initiale d’entreprises américaines, rejointes par la suite par des sociétés italiennes, françaises, espagnoles, chinoises, russes, néerlandaises et britanniques. En 1943, le Venezuela a exigé que 50 % des bénéfices soient reversés à l’État, et en 1976, le président Carlos Andrés Pérez a nationalisé l’industrie, créant ainsi la société d’État Petróleos de Venezuela SA (PDVSA).
Des entreprises comme Exxon et Mobil (fusionnées en 1999) et Gulf Oil (intégrée à Chevron) ont subi des pertes estimées à 5 milliards de dollars chacune, mais ont reçu une indemnisation d’environ 1 milliard de dollars. En 2007, Hugo Chávez, prédécesseur et mentor de Maduro, a pris le contrôle des dernières opérations pétrolières encore gérées dans le cadre d’accords privés. ExxonMobil et ConocoPhillips ont refusé les nouvelles conditions contractuelles et ont vu leurs actifs expropriés, tandis que Chevron a accepté de rester.
« ConocoPhillips et ExxonMobil sont partis, ont engagé un arbitrage international et ont gagné. Dans le cas de ConocoPhillips, on leur doit encore plus de 10 milliards de dollars. La société sera donc probablement un acteur clé dans toute négociation visant à récupérer cet argent, probablement en partie en retournant dans le pays », estime Francisco J. Monaldi, directeur du programme énergétique d’Amérique latine au Baker Institute for Public Policy de l’Université Rice.
Cependant, un retour sur le terrain s’annonce complexe. Les analystes soulignent l’absence d’audit indépendant, rendue impossible par des années d’autoritarisme, pour évaluer précisément l’ampleur des réserves vénézuéliennes. De plus, la production pétrolière du Venezuela, affectée par des années de mauvaise gestion, de corruption et des sanctions américaines, est bien en deçà de son potentiel. Une grande partie de ses réserves est constituée de brut « lourd et acide », plus difficile et coûteux à extraire.
Le Venezuela représente désormais moins de 1 % de la production mondiale, affichant une production actuelle d’un peu moins d’un million de barils par jour. M. Monaldi estime qu’elle pourrait atteindre 4, voire 5 millions de barils, mais cela nécessiterait un investissement d’environ 100 milliards de dollars et une décennie de travail.
« Je ne suis pas sûr que les entreprises américaines seront prêtes à y retourner », a-t-il ajouté.
Malgré les allégations de « vol » de pétrole, Chevron détient toujours environ 25 % des opérations au Venezuela. PDVSA en contrôle environ 50 %, dont 10 % dans des coentreprises avec la Chine, 10 % avec la Russie et 5 % avec des sociétés européennes. Les États-Unis avaient imposé des sanctions interdisant les importations de pétrole vénézuélien sous le premier mandat de Trump. Joe Biden a assoupli ces restrictions dans l’espoir d’une transition démocratique après les élections de 2024, lesquelles sont largement considérées comme truquées. M. Trump a rétabli les sanctions. Certains analystes estiment que ces sanctions ont contribué à empêcher le Venezuela de payer les indemnités dues à ExxonMobil et ConocoPhillips.
Même pendant les sanctions, Chevron n’a jamais complètement suspendu ses opérations, les maintenant à un niveau réduit. M. Trump avait brièvement révoqué la licence de l’entreprise, avant de revenir sur sa décision en juillet, ordonnant que les redevances ne soient pas utilisées par le régime de Maduro, mais pour couvrir les coûts d’exploitation et rembourser la dette de longue date du Venezuela envers l’entreprise.
« Si une transition de pouvoir est consolidée et que les sanctions sont levées, l’entreprise qui en bénéficiera le plus sera Chevron, car elle est déjà sur le terrain », a déclaré M. Monaldi. « Mais cela nécessitera des investissements substantiels, car les entreprises publiques vénézuéliennes sont effectivement en faillite et disposent à ce stade de capacités très limitées. »
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