Publié le 5 janvier 2026 16h00. La consommation croissante d’aliments ultra-transformés, omniprésents dans nos régimes alimentaires, est désormais liée à une augmentation des maladies chroniques telles que l’obésité et le diabète, selon une nouvelle étude internationale publiée dans The Lancet.
- Une étude internationale révèle une augmentation alarmante de la consommation d’aliments ultra-transformés dans le monde entier.
- Cette tendance est corrélée à une hausse des maladies chroniques, notamment l’obésité, le diabète de type 2 et les maladies cardiovasculaires.
- Les chercheurs soulignent que même de légères réductions de la consommation de ces produits pourraient avoir un impact significatif sur la santé publique.
Les aliments ultra-transformés – boissons sucrées, céréales du petit-déjeuner, plats préparés – occupent une place de plus en plus importante dans l’alimentation mondiale. Une équipe internationale de chercheurs a analysé les données de ventes de 93 pays et les habitudes alimentaires de neuf d’entre eux, du Brésil aux États-Unis, pour évaluer l’ampleur de ce phénomène et ses conséquences sur la santé. Les résultats, publiés dans la prestigieuse revue médicale The Lancet, confirment une tendance inquiétante : partout dans le monde, les plats traditionnels faits maison sont progressivement remplacés par des produits issus de l’industrie agroalimentaire, souvent riches en additifs, en sucres et en graisses.
Selon les chercheurs, ce changement de régime alimentaire est particulièrement marqué dans les pays à revenu faible ou intermédiaire. En Espagne, par exemple, la part de l’énergie quotidienne provenant des aliments ultra-transformés est passée de 11 % à près de 32 % en trois décennies. Le Brésil a connu une augmentation similaire, passant de 10 % à environ 20 %. Ces chiffres restent cependant inférieurs à ceux du Royaume-Uni, du Canada et des États-Unis, où plus de la moitié des calories consommées proviennent désormais de ces produits. Une étude néerlandaise de 2022 indique que les Néerlandais tirent également plus de la moitié de leur énergie des aliments ultra-transformés.
Une autre équipe de recherche a étudié la valeur nutritionnelle des régimes alimentaires dans quatorze pays. Les résultats montrent que les personnes consommant beaucoup d’aliments ultra-transformés ont tendance à avoir un apport plus élevé en graisses totales, en graisses saturées et en sucres ajoutés, et un apport plus faible en fibres, en protéines et en potassium.
« Cela rend plus difficile le respect des directives alimentaires concernant ces nutriments »,
Neha Khandpur, chercheuse à l’Université et à la recherche de Wageningen
. Cette composition nutritionnelle déséquilibrée a des conséquences directes sur la santé.
L’analyse de plus d’une centaine d’études épidémiologiques portant sur des dizaines de milliers, voire des centaines de milliers de personnes, confirme l’existence d’un lien constant entre une consommation élevée d’aliments ultra-transformés et un risque accru de maladies chroniques telles que l’obésité, le diabète de type 2, les maladies cardiovasculaires et une mortalité prématurée. Bien que ces études ne prouvent pas un lien de causalité direct, la cohérence des résultats obtenus dans différents pays et auprès de populations variées est frappante.
« L’association n’est pas la même chose que la cause et l’effet. Mais si des études menées dans différents pays, auprès de différentes populations et avec des méthodes de recherche différentes pointent systématiquement dans la même direction, il s’agit d’une tendance si forte que nous ne pouvons tout simplement l’ignorer »,
Neha Khandpur, chercheuse à l’Université et à la recherche de Wageningen
.
Les mécanismes par lesquels les aliments ultra-transformés affectent la santé restent encore mal compris. Les chercheurs supposent que leur forte densité énergétique et leur faible pouvoir rassasiant contribuent à une consommation excessive de calories. De plus, leur texture molle et uniforme pourrait inciter à manger plus rapidement et en plus grandes quantités. D’autres facteurs, tels que la présence d’additifs et leur impact sur la flore intestinale, pourraient également jouer un rôle.
Il est important de noter que la transformation des aliments n’est pas toujours néfaste. Certains procédés, comme la fermentation (tempeh, yaourt, certains fromages), peuvent améliorer leur valeur nutritionnelle. De plus, la transformation peut permettre de réduire la teneur en graisses saturées, de diminuer la densité énergétique ou de prolonger la durée de conservation des aliments, contribuant ainsi à réduire le gaspillage alimentaire.
Malgré leurs avantages en termes de commodité, de goût et d’apparence, les aliments ultra-transformés sont devenus un élément central de notre alimentation. Cependant, selon Neha Khandpur, il n’est pas nécessaire de les consommer en aussi grande quantité. Une réduction de la part de ces produits dans notre régime alimentaire, jusqu’à atteindre les niveaux observés chez les 20 % des moins gros consommateurs, pourrait avoir un impact significatif sur la santé publique. Au Canada, cela réduirait de près de 70 % le nombre de régimes alimentaires déséquilibrés, et de plus de 80 % aux États-Unis.
Les organisations internationales commencent à prendre conscience de ce problème. L’UNICEF a publié un rapport sur les aliments ultra-transformés et la santé des enfants en décembre 2025, et l’Organisation mondiale de la santé (OMS) travaille sur de nouvelles recommandations et des outils objectifs pour identifier ces produits. Aux Pays-Bas, aucune directive ou label spécifique n’existe encore. Pour une alimentation plus saine, Neha Khandpur conseille de suivre les recommandations nutritionnelles néerlandaises ou de consulter le Nutri-Score.
« Le Nutri-Score n’a pas été développé en pensant aux aliments ultra-transformés, mais il donne une orientation et vous aide à faire des choix sains. »
Neha Khandpur, chercheuse à l’Université et à la recherche de Wageningen
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