La surprise a secoué la NFL : après 18 saisons à la tête des Ravens de Baltimore, John Harbaugh a été limogé de son poste d’entraîneur principal. Cette décision intervient après une saison décevante et marque la fin d’une ère dorée pour l’équipe du Maryland.
L’annonce, faite mardi, fait suite à une défaite serrée (26-24) contre les Steelers de Pittsburgh, qui a mis fin aux espoirs de qualification des Ravens pour les séries éliminatoires, une première depuis 2021. Baltimore a terminé la saison avec un bilan négatif de 8 victoires pour 9 défaites, une performance rare sous la direction de Harbaugh, qui détient le record du plus grand nombre de victoires pour un entraîneur de la franchise.
« À la suite d’une évaluation approfondie de la saison et de l’orientation générale de notre organisation, j’ai décidé de procéder à un changement d’entraîneur principal », a déclaré Steve Bisciotti, le propriétaire des Ravens, dans un communiqué. « Ce fut une décision incroyablement difficile. »
L’éviction de Harbaugh, 63 ans, met fin à un parcours couronné de succès, notamment un titre de champion du Super Bowl en 2012, six titres de champion de la division AFC Nord et un total de 193 victoires, dont 13 en matchs de séries éliminatoires. L’ironie de la situation n’échappe pas à certains : en 2008, lors de sa présentation, Bisciotti avait déclaré rechercher un entraîneur qui deviendrait un jour membre du Pro Football Hall of Fame. Harbaugh lui avait alors répondu avec un sourire : « Oui, j’ai lu ça quelque part. »
Les dernières saisons de Harbaugh à Baltimore ont été marquées par un manque de succès en séries éliminatoires, malgré la présence du quarterback Lamar Jackson, double MVP de la NFL. En huit saisons avec Jackson, les Ravens n’ont remporté que trois matchs de séries éliminatoires et n’ont jamais atteint le match de championnat de l’AFC.
« Eh bien, j’espérais un autre type de message pour mon dernier jour ici, un jour, mais ce jour est arrivé aujourd’hui », a déclaré Harbaugh dans un communiqué, exprimant sa déception mais aussi sa gratitude.
L’insatisfaction grandissait également parmi les supporters des Ravens. L’équipe a enregistré son pire bilan à domicile de l’histoire (3 victoires pour 6 défaites), et le stade M&T Bank Stadium affichait plus de sièges vides que jamais. Harbaugh avait même été hué en quittant le terrain après une défaite cuisante (44-24) contre les Texans de Houston le 5 octobre, la plus large défaite à domicile de son mandat.
Selon une source proche de Harbaugh, l’entraîneur était « en paix » avec la décision. « John estime que c’est le mieux pour toutes les parties », a précisé cette source. Il semblerait que les Ravens aient estimé que Harbaugh avait atteint ses limites avec Jackson et l’équipe actuelle. Après avoir mené Baltimore au match de championnat de l’AFC à trois reprises lors de ses cinq premières saisons, il n’y était revenu qu’une seule fois au cours des 13 dernières.
La question de l’avenir de Lamar Jackson est désormais au cœur des préoccupations. Le contrat de Jackson arrive à échéance et son salaire est estimé à 74,5 millions de dollars (environ 68,5 millions d’euros) pour la prochaine saison. Un nouveau coach pourrait faciliter la négociation d’un nouveau contrat à long terme.
Les Ravens entament désormais leur première recherche d’entraîneur principal depuis 2008. Parmi les noms potentiels, on évoque Kliff Kingsbury, Vance Joseph et Brian Flores. Selon l’analyste Dan Solak, le poste est particulièrement attractif en raison de la présence d’un quarterback de classe mondiale comme Lamar Jackson.