Une étudiante de Cambridge, qui a jonglé entre ses études et un travail de femme de ménage, a transformé son expérience en une pièce de théâtre acclamée, Eat the Rich (But Maybe Not Me Mates x), qui dénonce les inégalités de classe. Après un succès retentissant au festival d’Édimbourg, la pièce est désormais en route pour une adaptation télévisée, suscitant une bataille d’enchères entre Netflix et la société de production It’s All Made Up Productions.
Jade Franks, originaire de Wallasey, dans le Merseyside, n’a pas eu le parcours typique des étudiants d’Oxford ou de Cambridge. Pendant que ses camarades s’adonnaient au polo, elle nettoyait des toilettes pour financer ses études. Cette réalité contrastée est au cœur de sa pièce, qui raconte avec humour et colère son premier semestre à l’université.
« J’ai toujours été très ambitieuse », confie Jade Franks, avec son accent caractéristique de Liverpool. « Je ne crois pas avoir pleinement pris conscience des inégalités de classe avant qu’elles ne m’empêchent d’atteindre mes objectifs. »
Eat the Rich, née d’une expérience personnelle, met en scène les rituels étranges et les environnements déroutants auxquels Franks a été confrontée. Des dîners en latin aux moqueries sur son accent, en passant par le rejet de son fromage râpé lors d’une réception, la pièce dépeint l’absurdité de la vie étudiante dans les universités d’élite. Au-delà de ces situations cocasses, Franks craignait surtout que son travail ne soit découvert, ce qui aurait enfreint le règlement universitaire interdisant aux étudiants de travailler pendant l’année scolaire.
Elle a finalement découvert, juste avant ses examens finaux, l’existence de bourses permettant aux étudiants en difficulté financière de ne pas avoir à cumuler études et emploi. Pendant trois ans, elle a donc mené une double vie, alternant entre son travail de femme de ménage et des petits boulots, notamment comme guide touristique sur les rivières de Cambridge, où elle se cachait sous une casquette pour ne pas être reconnue. « Je n’étais pas très douée pour les visites guidées », plaisante-t-elle. « Je travaillais surtout à la billetterie et à déplacer les bateaux, avec ces ongles ! »
Venue d’un milieu modeste, sans antécédents familiaux dans le théâtre, Franks se décrit comme une « chercheuse d’attention ». Elle a suivi des cours de théâtre locaux, mais n’a pu intégrer les écoles d’art dramatique de ses rêves, Lamda et Rada, faute de moyens financiers. « Cela a attisé ma détermination », explique-t-elle, « et cette frustration s’est intensifiée en arrivant à Cambridge. »
La pièce, bien que romancée, s’inspire de faits réels. Une scène particulièrement marquante, où la sœur de Franks est refusée à un dîner universitaire par un professeur snob en raison de sa tenue vestimentaire, est basée sur un incident authentique. En retrouvant son courriel de protestation, Franks a été frappée par le ton excessivement poli qu’elle avait adopté. « C’est fou de voir à quel point j’ai changé. Aujourd’hui, je ne me laisserais pas faire. Je suis beaucoup plus sûre de moi et de la façon dont je mérite d’être traitée. »
S’inspirant du travail percutant de Michaela Coel, Franks a commencé à développer Eat the Rich pendant sa troisième année d’université, avec l’idée de l’adapter un jour au petit écran. Elle a d’abord testé ses idées sous forme de stand-up, une manière de diffuser son message sans l’édulcorer. « Je ne voulais pas atténuer la colère ou la dimension politique de mon récit, je voulais simplement la présenter d’une manière différente. »
Après avoir obtenu son diplôme, elle a travaillé comme assistante pédagogique au Royal Court Theatre de Londres, où elle a rencontré l’équipe de Eat the Rich : la metteur en scène Tatenda Shamiso, la dramaturge Ellie Fulcher et la productrice Jasmyn Fisher-Ryner. Son licenciement suite à un changement de direction artistique lui a donné « un coup de pied au derrière » pour se lancer pleinement dans son propre projet.
Le financement s’est avéré difficile. « Il est impossible d’aller à la Fringe sans le soutien financier de ses parents ou des économies », souligne Franks. « Les gens ont des économies à leur vingtaine, qui ça ? » Elle a dû retourner vivre chez ses parents et a décidé de devenir sobre, une décision qui a transformé sa vie.
La production de la pièce a failli ne jamais voir le jour. Un investisseur privé s’est désengagé juste avant le festival d’Édimbourg, et Franks avait déjà mis tous les frais sur sa carte de crédit. Elle et Shamiso ont réalisé une vidéo expliquant la situation, et la réponse a été incroyable, avec des dons d’anciens camarades de classe et de généreux mécènes de Cambridge, ainsi que le soutien d’artistes issus de milieux modestes, comme le comédien Jack Rooke, qu’elle considère comme un « ange gardien ».
Malgré son succès à la Fringe, Eat the Rich n’a pas été rentable. Franks, qui avait été « conditionnée à l’idée qu’il fallait travailler dur sans être payé et attraper la grippe », a tenu à ce que son équipe soit rémunérée équitablement et ne soit pas contrainte de partager un lit. Elle souhaite remettre en question le modèle économique du théâtre, qui rend l’accès à la création difficile pour les personnes issues de milieux défavorisés. « La Fringe devrait être un lieu où l’on peut prendre des risques et échouer, mais on ne peut pas se le permettre. »
Au-delà de ses propres projets, Franks travaille en tant que consultante créative pour le théâtre, afin de toucher un public plus diversifié et de rendre les spectacles plus accessibles. Si la série Netflix se concrétise, elle compte utiliser ses revenus pour aider d’autres artistes à se lancer. Elle est « dépassée et excitée » à l’idée de collaborer avec Philip Barantini, un autre réalisateur originaire de Liverpool.
« J’ai l’impression de pouvoir changer le système avec une simple pièce à une seule personne », affirme Franks. « Mais je ne vais pas abandonner l’idée. »
Eat the Rich (But Maybe Not Me Mates x) sera jouée au Soho Theatre de Londres du 12 au 31 janvier, au Liverpool Everyman du 16 au 18 avril et au Bristol Old Vic du 28 avril au 2 mai.
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