L’année 2026 s’annonce riche en rebondissements sur le ring. Des changements de catégories de poids audacieux aux possibles adieux de figures emblématiques, en passant par des affrontements explosifs, les experts d’ESPN se sont penchés sur les scénarios les plus probables pour les douze prochains mois.
David Benavidez pourrait bien s’emparer de la première place du classement poids pour poids (P4P) d’ESPN. Actuellement septième, le boxeur a battu Anthony Yarde en novembre dernier et envisage désormais de monter en catégorie cruiserweight pour défier le champion unifié Gilberto “Zurdo” Ramirez en mai. Une victoire lui ouvrirait les portes d’un titre dans une troisième catégorie de poids.
Selon Andreas Hale, une victoire de Benavidez sur Ramirez pourrait le propulser vers un affrontement incontesté chez les 79 kg avec Dmitry Bivol (4e P4P) ou Artur Beterbiev (6e P4P). « Une victoire sur Bivol ou Beterbiev serait plus significative que les succès potentiels d’Oleksandr Usyk (2e P4P), Naoya Inoue (3e P4P) ou Jesse “Bam” Rodriguez (5e P4P) en 2026, à l’exception d’un éventuel duel Inoue-Rodriguez », explique-t-il.
L’ancien champion incontesté des super-moyens, Canelo Alvarez, pourrait également se retrouver sur la route de Benavidez, bien que cette perspective reste incertaine. Une telle confrontation serait sans aucun doute l’un des combats les plus attendus de l’année.
Par ailleurs, Naoya Inoue pourrait bien terminer l’année 2026 en tant que roi P4P. Après avoir terminé 2025 avec quatre victoires, dont une nette domination face à David Picasso le 27 décembre, Inoue affrontera Junto Nakatani en mai à Tokyo. « Cet honneur reviendra à Inoue », affirme Nick Parkinson. « Inoue était plus impressionnant que Nakatani lors de leurs combats respectifs le 27 décembre, et sa puissance pourrait déstabiliser son adversaire, qui a eu du mal face à la pression de Sebastian Hernandez le mois dernier. »
Si Inoue remporte ce qui sera le plus grand combat de l’histoire de la boxe japonaise, il pourrait ensuite viser le titre mondial des poids plumes. Une telle conquête renforcerait considérablement son argument pour la première place du classement P4P.
L’avenir de Jake Paul, l’influenceur devenu boxeur, reste incertain après sa défaite face à Antoine Josué en décembre, qui lui a causé une fracture de la mâchoire. Bien qu’un retour sur le ring soit inévitable, son prochain adversaire est encore flou. L’idée d’un nouveau combat contre Francis Ngannou est sur la table, tout comme un éventuel passage au cruiserweight.
Un combat entre Paul et Ngannou pourrait être complété par un affrontement entre Claressa Shields et Shadasia Green, un duel qui attirerait également l’attention. « Shields n’a jamais hésité à relever un défi », souligne Hale. « Ce serait la plateforme idéale pour elle, notamment sur Netflix, où Paul et Most Valuable Promotions ont déjà battu des records d’audience. »
Katie Taylor, championne incontestée dans deux divisions, pourrait annoncer sa retraite en 2026. Après une carrière brillante, l’Irlandaise, qui a contribué à populariser la boxe féminine, pourrait choisir de mettre fin à sa carrière après une pause compétitive. Un combat d’adieu à Dublin, au Croke Park, est envisagé, mais un affrontement contre l’ancienne championne de l’UFC Ronda Rousey pourrait également être une option intéressante.
Enfin, Jai Opetaia, champion IBF des cruiserweights, pourrait faire le saut chez les poids lourds en 2026. Si ses tentatives d’unification de titre échouent, il pourrait se retrouver à défier pour un titre intérimaire de l’IBF, face à des adversaires tels que Derek Chisora, Frank Sanchez ou Jared Anderson.
Du côté des poids welters, Conor Benn pourrait affronter Ryan Garcia pour le titre WBC. Après avoir battu Chris Eubank Jr. en novembre dernier, Benn est déterminé à décrocher la ceinture verte, comme son père, Nigel Benn, l’avait fait en 1992 chez les super-moyens.
Fabio Wardley, nouveau champion WBO des poids lourds, défendra son titre contre Daniel Dubois en avril ou mai. Ce combat, promu par Queensberry Promotions de Frank Warren, se déroulera probablement dans un stade britannique.