Publié le 16 janvier 2024 14:32:00. L’homme d’affaires américain David Hoffmann, déjà actionnaire important, va prendre la présidence du conseil d’administration de Lee Enterprises, un important groupe de presse américain, après un investissement massif visant à redresser les finances de l’entreprise et à revitaliser la presse locale.
- David Hoffmann va devenir président de Lee Enterprises.
- Un investissement de 50 millions de dollars (environ 46 millions d’euros) a été réalisé par Hoffmann et d’autres investisseurs.
- L’opération vise à réduire la dette de Lee Enterprises et à renforcer sa couverture de l’actualité locale.
Quelques jours après les fêtes de fin d’année, le monde de la presse américaine a été surpris par l’annonce de la nomination imminente de David Hoffmann à la tête de Lee Enterprises. Cet homme d’affaires milliardaire, basé à Naples, en Floride, a récemment investi massivement dans le groupe de presse, en acquérant pour 50 millions de dollars d’actions de l’entreprise basée dans l’Iowa.
Cette prise de participation et le futur rôle de président marquent une étape importante pour Hoffmann, qui voit un potentiel dans l’industrie de la presse, à condition qu’elle soit gérée avec clairvoyance. Il exprime depuis longtemps son intérêt pour l’acquisition de Lee Enterprises afin de l’intégrer à son propre groupe médiatique, Hoffmann Media Group.
L’investissement initial de Hoffmann s’élevait à 20 millions de dollars, complété par des fonds provenant d’autres investisseurs. Il a ensuite augmenté sa participation de 15 millions de dollars supplémentaires. Selon un communiqué de Lee Enterprises, cette injection de capitaux devrait permettre de renégocier les termes d’un prêt existant, réduisant le taux d’intérêt annuel sur une dette à long terme d’environ 455,5 millions de dollars (environ 420 millions d’euros) de 9 % à 5 % sur cinq ans. Cette restructuration financière devrait améliorer significativement la situation financière de l’entreprise.
Dans le cadre de cet accord, Hoffmann assumera également le rôle de président du conseil d’administration dès la finalisation de l’opération, prévue plus tard cette année, a précisé un porte-parole. Mary Junck conservera quant à elle son poste de présidente.
L’acquisition d’une participation majoritaire dans Lee Enterprises est un objectif de longue date pour Hoffmann, qui envisage de fusionner le groupe avec Hoffmann Media Group pour créer, selon ses propres termes, « au minimum la deuxième plus grande chaîne de journaux » du pays. Lee Enterprises possède notamment le St. Louis Post-Dispatch, le Richmond Times-Dispatch et le Buffalo News, ainsi qu’un portefeuille de 350 publications hebdomadaires et spécialisées réparties sur 72 marchés et dans 25 États.
En mars dernier, Hoffmann avait déjà exprimé ses intentions en adressant une lettre au président-directeur général de Lee, Kévin Mowbray, dans laquelle il proposait d’« ouvrir des discussions concernant un regroupement potentiel de nos sociétés, dans le cadre duquel les sociétés HF poursuivraient l’acquisition de Lee dans son intégralité » comme l’a rapporté le Business Observer. (Mowbray quittera ses fonctions à la finalisation de l’accord.)
La famille Hoffmann de Cos. possède déjà 40 publications couvrant plus de 30 marchés. Quelques heures avant l’annonce de l’accord avec Lee, le 30 décembre, Hoffmann avait également annoncé l’acquisition de l’Aspen Daily News.
Hoffmann a déclaré que son plan pour Lee consiste à améliorer la couverture médiatique locale, à augmenter le lectorat et à assurer la stabilité financière des journaux. Il critique la tendance actuelle à la réduction des effectifs et à la diminution des éditions imprimées, une pratique courante dans l’industrie de la presse, confrontée à des difficultés pour maintenir ses abonnements et s’adapter à l’ère numérique.
« Je sais que Lee est en difficulté. Beaucoup de journaux sont en difficulté. Nos 36 journaux sont rentables. Et nous faisons certaines choses pour nous assurer que cela se produise. Nous nous engageons auprès des annonceurs. Nous nous engageons auprès de la communauté. »
David Hoffmann, interview au Business Observer, août 2024
Hoffmann souligne l’importance de l’investissement dans la presse locale et critique l’accent mis par certains groupes sur l’information nationale. Il estime que les lecteurs recherchent avant tout une couverture de qualité de l’actualité locale. Sa stratégie comprend la consolidation des coûts, l’autonomisation des équipes locales et l’incitation à la vente.
Cependant, la prise de contrôle de Lee Enterprises pourrait présenter des défis. L’approche entrepreneuriale de Hoffmann, qui consiste à acquérir des entreprises, à leur fournir des ressources et à laisser les dirigeants locaux les gérer, pourrait se heurter aux contraintes d’une entreprise cotée en bourse, soumise aux exigences de rentabilité à court terme et aux réglementations strictes.
Une solution envisagée serait de retirer Lee Enterprises de la bourse et de la transformer en une entreprise privée. Hoffmann a réaffirmé dans sa lettre à Mowbray son engagement en faveur du journalisme local, tant sous forme imprimée que numérique, et son intention de tirer parti de ses actifs médiatiques pour soutenir et développer les médias locaux. Il a également souligné que sa famille privilégie l’emploi et la qualité du journalisme par rapport à la simple maximisation des profits, contrairement à certains fonds spéculatifs.
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