Le 15 janvier 2009, un atterrissage d’urgence spectaculaire sur l’Hudson River à New York a vu le capitaine Chesley Sullenberger et son équipage sauver les 155 personnes à bord d’un Airbus A320 après une collision avec des oiseaux ayant entraîné la perte de puissance des deux moteurs. Cet événement, devenu un symbole de courage et de maîtrise professionnelle, a marqué l’histoire de l’aviation civile.
L’incident s’est produit peu après le décollage de l’aéroport de LaGuardia à 15h26, heure locale. L’appareil, à destination de Charlotte, a été brusquement secoué par un bruit sourd. Une volée de bernaches du Canada avait pénétré dans les moteurs, provoquant leur arrêt simultané. Dès 1905, les collisions entre aéronefs et oiseaux étaient déjà documentées, le pionnier de l’aviation Orville Wright ayant consigné un impact avec un étourneau dans son journal.
Si les avions modernes sont conçus pour résister à ces impacts, notamment au niveau du cockpit et des moteurs, la perte de deux moteurs est le scénario le plus redouté. Les pilotes sont régulièrement entraînés à gérer de telles situations sur simulateur, comme le fait Lufthansa tous les quatre mois. À haute altitude, un A320 peut théoriquement parcourir jusqu’à 150 kilomètres avec un seul moteur fonctionnel, augmentant les chances de rejoindre un aéroport. Cependant, l’Airbus du capitaine Sullenberger évoluait à seulement 1 000 mètres au-dessus de New York, une altitude trop faible pour atteindre la terre ferme.
Face à cette situation critique, Sullenberger a pris la décision audacieuse d’amerrir sur l’Hudson. L’atterrissage sur l’eau est une manœuvre extrêmement risquée, impliquant un danger de rupture de l’appareil. Fort de ses 42 années d’expérience aux commandes de différents types d’avions, le capitaine a réussi à poser l’appareil en douceur sur l’eau, permettant l’évacuation rapide et ordonnée des 150 passagers et 5 membres d’équipage.
Les images de l’avion flottant sur l’Hudson, avec les passagers réfugiés sur les ailes, ont fait le tour du monde. En seulement quatre minutes, un ferry est arrivé sur les lieux, suivi par une quinzaine d’autres embarcations, dont des hélicoptères et des plongeurs de la police de New York. L’opération de sauvetage a permis de récupérer tous les passagers et membres d’équipage sains et saufs, malgré la température glaciale de l’eau.
Sullenberger a été immédiatement célébré comme un héros national, invité des talk-shows et présent à l’investiture du président Barack Obama. Parallèlement, une enquête du National Transportation Safety Board (NTSB) a été ouverte pour déterminer si le pilote aurait pu regagner LaGuardia et y atterrir en toute sécurité. Le film Sully, réalisé par Clint Eastwood en 2016 et interprété par Tom Hanks, retrace les événements et le déroulement de cette enquête, concluant finalement que Sullenberger avait pris la bonne décision et évité une catastrophe.
« Chesley Sullenberger a fait le bon choix et a évité une catastrophe »
Résultat de l’enquête du NTSB