Air Canada a nommé Anko van der Werff, ancien PDG de SAS, comme nouveau président-directeur général. Le Néerlandais de 51 ans, qui maîtrise le français, prendra ses fonctions d’ici fin janvier 2027. Ce changement succède au départ de Michael Rousseau, marqué par des polémiques linguistiques et des pressions politiques intenses au Québec et à Ottawa.
Anko van der Werff : Le profil d’un dirigeant polyglotte
Le choix d’Anko van der Werff ne repose pas uniquement sur son expérience opérationnelle, mais sur un impératif culturel. Selon La Presse, le conseil d’administration a retenu le candidat néerlandais parce qu’il répondait à
un certain nombre de critères de performance, dont la capacité à communiquer en français.
Avocat de formation et vétéran de l’industrie, van der Werff a dirigé Scandinavian Airlines (SAS) depuis 2021. Son parcours inclut des passages chez Air France-KLM, Qatar Airways, Aeroméxico et Avianca. Outre le français, l’anglais et le néerlandais, il maîtrise l’espagnol et l’italien, et possède des connaissances en suédois.
Dans une vidéo interne, le futur PDG a souligné sa compréhension des enjeux identitaires liés à la langue. Il a expliqué avoir
eu la chance comme beaucoup de Néerlandais de (sa) génération d’apprendre le français à l’écoleet a ajouté :
Comme Européen, je comprends l’importance de la langue dans l’identité.
L’arrivée de van der Werff au siège social de Montréal marque une volonté de rupture avec la gestion précédente. Il s’est déclaré
conscient de l’importance de servir les Canadiens dans les deux langues officielles, qualifiant cet engagement de
responsabilité essentielle pour Air Canada et je m’y investirai pleinement dans l’exercice de mes fonctions.
La chute de Michael Rousseau et le record de plaintes linguistiques
Le départ de Michael Rousseau, prévu pour le 31 août, est l’aboutissement d’une série de crises linguistiques. Le dirigeant de 68 ans a accumulé plus de 5 000 plaintes auprès du Commissariat aux langues officielles (CLO) depuis 2021. Comme le rapporte onfr.tfo.org, Rousseau détient désormais le record historique du nombre de plaintes contre un seul individu dans l’histoire du CLO.
Deux incidents majeurs ont cristallisé la colère publique :
- Novembre 2021 : Un discours devant la Chambre de commerce du Montréal métropolitain, prononcé presque exclusivement en anglais, a généré 2 680 plaintes.
- Mars 2026 : Une vidéo de condoléances suite à la collision mortelle du 22 mars à l’aéroport LaGuardia de New York. Le message, destiné aux familles des pilotes dont le Québécois Antoine Forest, ne contenait que les mots
bonjour
etmerci
en français. Cet incident a provoqué 2 375 plaintes.
La réaction politique a été brutale. Le Premier ministre Mark Carney s’est dit
très déçu, estimant que le patron d’Air Canada avait
manqué de jugement et de compassion. Au Québec, le gouvernement Legault a été encore plus sévère. François Legault a qualifié Rousseau de
récidiviste, tandis que le ministre de la Justice Simon Jolin-Barrette a dénoncé un
méprisenvers les francophones.
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La pression a atteint un sommet lorsque l’Assemblée nationale a adopté à l’unanimité une motion réclamant la démission du PDG, une mesure exceptionnelle contre un dirigeant du secteur privé, selon Radio-Canada.
Des tensions persistantes sur le service bilingue
Si le sommet de l’entreprise change de visage, les défis opérationnels demeurent. Air Canada lutte actuellement avec un manque de personnel bilingue, ce qui force le transporteur à réduire ses services en français sur certains vols internationaux cet été. D’après Le Devoir, un seul agent de bord parlant français sera requis sur certains vols au départ ou à destination de Vancouver et Toronto, au lieu des deux habituels.
Cette mesure affecte une dizaine de vols quotidiens, notamment vers Tokyo, Hong Kong et Manille. Christophe Hennebelle, vice-président aux communications, a justifié cette décision par la nécessité de garantir le service dans les zones à forte demande francophone, comme Montréal et Moncton, conformément à la Loi sur les langues officielles.
Cette situation fragilise l’image de l’entreprise alors qu’elle tente de reconstruire sa crédibilité. Le ministre responsable de la Francophonie canadienne, Jean-François Roberge, a dénoncé cette réduction, rappelant que le français est au cœur de l’identité québécoise et doit être protégé, même sur les routes internationales.
Une expansion vers Berlin en pleine transition
Malgré ces turbulences internes, Air Canada poursuit son déploiement stratégique. Le 2 juillet, la compagnie a lancé une nouvelle liaison directe entre Montréal et Berlin. Cette route saisonnière, opérée jusqu’à trois fois par semaine, utilise le nouvel Airbus A321XLR.
L’appareil déployé sur cette ligne reflète la stratégie de modernisation du transporteur :
| Classe | Capacité / Caractéristiques |
|---|---|
| Classe Signature | 14 sièges avec fauteuils entièrement inclinables |
| Classe Économique | 168 sièges (dont 36 Préférence+) |
| Équipements | Connexion audio Bluetooth et support tablette |
L’enjeu pour Anko van der Werff, lors de sa prise de fonction officielle en janvier 2027, sera de concilier cette croissance commerciale avec un respect strict des obligations linguistiques. Le nouveau PDG devra non seulement gérer la flotte et les routes, mais aussi apaiser un climat politique toxique et restaurer la confiance des passagers francophones à travers le Canada.
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