Des observations menées avec le télescope spatial Hubble ont révélé une immense onde atmosphérique à dix côtés encerclant le pôle sud de Saturne. Cette structure inédite dans l’hémisphère sud de la géante gazeuse, confirmée jusqu’en 2023, offre aux astronomes l’opportunité rare d’assister à la genèse d’un tel phénomène.
L’exploration planétaire réserve parfois des surprises inattendues aux confins du Système solaire. Des observations récentes réalisées grâce au télescope spatial ESA/Hubble ont mis en lumière une gigantesque onde atmosphérique à dix côtés qui encercle le pôle sud de Saturne, selon une publication parue dans la revue Science Advances. C’est la toute première fois qu’un tel motif à symétrie régulière est observé dans l’hémisphère sud de la planète géante.
Une structure décagonale inédite confirmée par Hubble au pôle sud de Saturne
Cette formation décagonale se situe au sein d’un puissant courant-jet de Saturne, centrée approximativement autour de 63 degrés de latitude sud. Les données capturées par l’instrument WFC3/UVIS de Hubble démontrent que cette structure n’est pas apparue hier : elle était déjà présente dès 2023 et s’est nettement intensifiée au fil des ans, ainsi que l’indiquent les clichés pris sous différentes longueurs d’onde par la NASA.
La position apparente de cette onde varie légèrement selon le filtre optique employé, car chaque longueur d’onde sonde des altitudes différentes au sein de l’atmosphère saturnienne. Cette particularité confirme que le décagone ne se limite pas à la couche superficielle des nuages, mais constitue une configuration atmosphérique verticalement étendue à travers de multiples strates.
La traque menée depuis 1990 et la comparaison avec l’hexagone nord
Depuis la découverte historique de l’hexagone nord de Saturne, les astronomes cherchaient activement son équivalent austral. Étant donné la symétrie de Saturne dans son système de courants-jets nord-sud, nous cherchions un contrepoids à l’hexagone nord de Saturne sur le pôle sud dans les images de Hubble depuis 1990, a déclaré Agustín Sánchez-Lavega, chercheur à l’Université du Pays basque en Espagne et auteur principal de l’étude, cité par l’Agence spatiale européenne.
Pourtant, les archives de la mission Cassini, qui a en orbite autour de la planète entre 2004 et 2017, n’avaient révélé aucun signe d’une telle formation durable au sud. Les observations menées par l’article de recherche publié dans Science Advances suggèrent que ce phénomène découle d’une onde méandreuse dans la région, distincte du jet intense qui pilote l’hexagone du pôle nord.
Nous n’avions jamais rien vu de tel dans l’hémisphère sud de Saturne. L’hexagone nord a été présent à chaque fois que nous avons regardé pendant plus de 40 ans. Cette caractéristique est différente : elle semble se renforcer, ce qui nous donne l’occasion rare d’observer le développement d’un motif atmosphérique géant. Amy Simon, co-auteur de l’étude et responsable principale du programme OPAL au Goddard Space Flight Center de la NASA
Le rôle décisif du programme OPAL et des astronomes amateurs
La découverte de ce décagone doit beaucoup à la conjonction d’observations terrestres et spatiales de longue haleine. C’est à travers le portail de la Planetary Virtual Observatory Laboratory, géré par l’université espagnole pour collecter des clichés fournis par des observateurs du monde entier, que des astronomes amateurs tels que Trevor Barry et Jean-Paul Oger ont repéré pour la première fois une subtile bande ondulée au pôle sud en 2024, un constat appuyé par des images obtenues en 2025.
Ces indices ont incité la communauté scientifique à mobiliser le télescope Hubble, dont la position spatiale permet une résolution nette exempte des turbulences de l’atmosphère terrestre. Ces prises de vues s’inscrivent dans le cadre du programme OPAL (Outer Planet Atmospheres Legacy), qui photographie annuellement les planètes externes depuis plus d’une décennie.
La partie la plus intrigante pour moi est que cela semble s’être formé récemment. La question est de savoir pourquoi cela s’est soudainement formé maintenant alors que nous n’en avions pas vu auparavant. Amy Simon, co-auteur de l’étude
Lorsque nous avons lancé le programme OPAL, nous nous attendions à des surprises fascinantes, mais nous ne savions pas exactement à quoi nous attendre, a souligné Mike Wong, co-auteur de l’étude et chercheur à l’Université de Californie à Berkeley, cité par l’ESA. Les équipes de recherche prévoient désormais de poursuivre la surveillance de Saturne à l’aide de Hubble mais aussi du télescope spatial James Webb, afin de déterminer si ce décagone s’installera durablement à l’instar de son homologue septentrional.