À 37 ans, le milieu de terrain Axel Witsel a annoncé qu’il mettait un terme définitif à sa carrière internationale avec les Diables Rouges, selon des publications relayées par des médias dont L’Avenir. Le joueur de l’OGC Nice, qu’il a rejoint durant l’été en provenance de Gérone, a communiqué sa décision sur les réseaux sociaux. « Cette fois-ci, c’est la bonne », a-t-il écrit, signant son départ de l’équipe nationale après dix-huit années passées sous le maillot belge.
Axel Witsel met fin à sa carrière avec les Diables Rouges
Axel Witsel referme ainsi ce chapitre avec un total de 140 sélections et 12 buts inscrits pour la Belgique. Évoquant les raisons de son arrêt, il a expliqué vouloir « laisser la place aux jeunes et à la nouvelle génération », comme l’indique Sporza. Cette annonce intervient également à l’approche de la première liste du nouveau sélectionneur Mark van Bommel.
Un deuxième départ après une première retraite en 2023
Ce retrait définitif survient après une première annonce de retraite internationale effectuée en mai 2023, à l’époque où Domenico Tedesco était à la tête de la sélection, d’après les informations rapportées par RTL.be. Frustré par un manque de considération sous la direction de l’entraîneur italo-allemand, le Liégeois était finalement revenu sur sa décision pour participer à l’Euro et s’inscrire dans le projet mené par la suite.
Son parcours international s’est achevé à l’occasion de la Coupe du monde aux États-Unis, compétition lors de laquelle il a disputé une minute face aux États-Unis et une demi-heure en quart de finale contre l’Espagne. En privé, le joueur confiait toutefois que les coupures internationales et les longs voyages loin de sa famille commençaient à lui peser.
Un pilier de la génération dorée et des records historiques
Appelé pour la première fois en 2008 par René Vandereycken — lors d’un match amical contre le Maroc alors qu’il n’avait que 19 ans —, Axel Witsel s’est imposé au fil des ans comme un titulaire régulier et l’un des visages majeurs de la « génération dorée ». Il a pris part à quatre Coupes du monde (2014, 2018, 2022 et 2026) ainsi qu’à trois championnats d’Europe, contribuant activement à la troisième place historique décrochée lors du Mondial 2018 en Russie.
Avec ses 140 caps, il quitte la scène nationale en tant que deuxième joueur le plus capé de l’histoire de la sélection belge, se situant derrière Jan Vertonghen et ses 157 sélections, et sous la menace potentielle de Romelu Lukaku selon les données de L’Équipe. Par ailleurs, cette annonce s’est produite le même jour que celle de Matz Sels, qui a également indiqué qu’il ne jouerait plus pour les Diables Rouges, ainsi que le précise DHnet.