La prolifération des constellations de satellites en orbite terrestre basse compromet durablement l’observation astronomique mondiale, selon des rapports publiés en 2026 par l’ESO. Les traînées lumineuses saturent les instruments optiques, tandis que les émissions électromagnétiques involontaires perturbent la radioastronomie.
La multiplication des plates-formes métalliques en orbite terrestre basse transforme durablement le ciel nocturne et menace l’astronomie observationnelle à l’échelle mondiale. Alors que les terminaux de connectivité par satellite connaissent un déploiement massif, notamment souligné lors des sessions de l’Assemblée générale des Nations unies, les instituts de recherche et les astronomes constatent une dégradation constante des conditions d’observation du cosmos, d’après les informations rapportées par Atalayar.
L’impact des mégaconstellations sur les équipements optiques et les télescopes orbitaux
Les trains de satellites visibles dans le ciel nocturne juste après les lancements effectués par SpaceX sont devenus habituels. Ces engins, placés à des altitudes opérationnelles initiales, réfléchissent intensément le rayonnement solaire au crépuscule et à l’aube. Toutefois, la crise pour la science ne réside pas dans ces observations à l’œil nu, mais bien dans les interférences subies par le matériel optique de haute précision.
Lorsqu’un satellite actif traverse le champ de vision étroit d’un télescope optique engagé dans des observations de longue exposition de sources cosmiques lointaines, il projette une traînée saturée sur le capteur. Ce phénomène aveugle les détecteurs CCD et CMOS, détruisant des images entières et corrompant des données spectrographiques irremplaçables. L’Union astronomique internationale (IAU) a mis en garde à plusieurs reprises contre l’inefficacité des filtres logiciels face à l’ampleur de ces mégaconstellations, les algorithmes ne pouvant reconstituer des pixels masqués.
Contrairement aux idées reçues, les télescopes spatiaux échappent difficilement à cette menace. Des recherches évaluées par des pairs et publiées dans la revue Nature démontrent que les flottes commerciales corrompent également les clichés d’observatoires orbitaux, parmi lesquels le télescope spatial Hubble, piloté conjointement par la NASA et l’Agence spatiale européenne (ESA). La situation est encore aggravée par l’évolution de la conception des satellites destinés à la téléphonie directe par liaison mobile, qui intègrent des antennes à balayage électronique de grande surface ainsi que des panneaux solaires élargis, augmentant ainsi leur magnitude visuelle apparente.
Le développement des flottes commerciales et la saturation de l’orbite basse
La densité spatiale des plates-formes en orbite explique l’acuité de la crise actuelle. D’après les rapports techniques diffusés à la mi-2026 par l’Observatoire européen austral (ESO), le nombre de satellites actifs en orbite terrestre basse a franchi la barre des 14 000 unités, Starlink représentant la grande majorité de cet effectif. La course commerciale se structure autour de projets rivaux, les modèles Starlink augmentant progressivement de masse et de gabarit — passant des versions V1.5 de 260 kilogrammes aux unités V2 Mini de 730 kilogrammes dotées de deux panneaux, avant l’arrivée prévue de plates-formes V3 de dimensions supérieures.
Cette expansion répond à la concurrence sur les marchés européens et mondiaux entre Starlink, le Project Kuiper de Jeff Bezos, ainsi que les programmes chinois Qianfan et Guowang, dont l’objectif est d’atteindre une pleine capacité opérationnelle d’ici l’année 2030.
Les perturbations de la radioastronomie dans les zones protégées
Au-delà de l’optique, le secteur subit des perturbations croissantes en matière de radioastronomie. Les radiotélescopes captent de faibles signaux électromagnétiques à l’intérieur de fenêtres spectrales strictement protégées et administrées par l’Union internationale des télécommunications (UIT). Des analyses empiriques parues dans Nature Astronomy ont attesté de fuites de rayonnement électromagnétique non intentionnelles émanant de milliers d’engins commerciaux, touchant des bandes de fréquences réservées à l’étude du fond diffus cosmologique et de l’univers primitif, ce qui compromet l’intégrité des zones de silence radio.