Publié le 9 octobre 2024 16h19. Joshua Morgenthau a troqué une carrière artistique prometteuse contre la terre familiale, transformant une ferme en difficulté de l’État de New York en une destination prisée pour les citadins en quête d’authenticité et de produits frais.
- La Ferme Fishkill, fondée en 1913, a su se diversifier pour survivre face à la pression immobilière et aux aléas climatiques.
- Joshua Morgenthau a mis en place des pratiques agricoles durables, renonçant aux engrais et herbicides synthétiques dès 2010.
- L’exploitation, qui accueille environ 100 000 visiteurs par an, génère désormais un chiffre d’affaires de plus de 4 millions de dollars (environ 3,7 millions d’euros).
Avant de reprendre les rênes de la Ferme Fishkill, Joshua Morgenthau, 41 ans, avait embrassé une voie artistique. Diplômé en peinture de l’Université de Yale en 2006, il a rapidement été confronté à la réalité de la ferme familiale, en difficulté dans la vallée de l’Hudson. La propriété, établie en 1913 par son grand-père, Henry Morgenthau – qui fut par la suite secrétaire au Trésor des États-Unis de 1934 à 1945 – était passée entre les mains de son père, Robert Morgenthau, dans les années 1960, avant de lui revenir après le décès de ce dernier en 2019.
L’enfance de Joshua Morgenthau, passée entre Manhattan et les étés à Fishkill Farms, a laissé une empreinte indélébile. Il se souvient :
« Je suis vraiment tombé amoureux de cet endroit. »
Joshua Morgenthau
En 2008, lorsque le directeur de la ferme a pris sa retraite, Joshua s’est retrouvé face à un choix crucial : sauver l’exploitation, alors en proie à des difficultés financières, ou la vendre à des promoteurs immobiliers. Avec le soutien de son père, il a opté pour la première option.
« Je n’avais aucune formation agricole, et je ne pensais pas que c’était ce que j’allais nécessairement faire, mais c’était très important pour moi de voir cette exploitation continuer comme une ferme. »
Joshua Morgenthau
Conscient de la menace qui pèse sur les terres agricoles – une ferme de l’État de New York disparaît tous les trois jours au profit de projets immobiliers, selon un rapport du gouvernement de l’État de New York – Joshua Morgenthau s’est investi corps et âme dans l’apprentissage de l’agriculture. Il a rapidement adopté des pratiques agricoles durables, éliminant les engrais et herbicides synthétiques dès 2010. Il est passionné par l’agriculture durable, comme il l’explique sur le site de la ferme.
Aujourd’hui, Fishkill Farms s’étend sur 270 acres (environ 109 hectares) et cultive plus de 80 variétés de pommes, ainsi que des pêches, des cerises, des nectarines, des poires, des citrouilles, des fleurs et divers légumes de saison. L’exploitation emploie une vingtaine de personnes à temps plein et plus d’une centaine de saisonniers. Joshua Morgenthau souligne la complexité du métier d’agriculteur :
« Les gens ont une sorte d’idée idyllique de l’agriculture comme d’un passe-temps simple et romantique, mais pour réussir en tant qu’agriculteur moderne, il faut être à la fois biologiste et PDG. »
Joshua Morgenthau
La Ferme Fishkill a su tirer parti de la popularité croissante de l’autocueillette. Cette activité, lancée dans les années 1980 après une tempête de grêle qui avait endommagé la récolte, s’est révélée être une solution rentable. En invitant les voisins à cueillir les pommes abîmées moyennant un prix, la ferme a découvert un nouveau modèle économique, permettant d’éliminer les intermédiaires et d’attirer une clientèle locale. Aujourd’hui, l’autocueillette représente environ 50 % du chiffre d’affaires annuel de la ferme, concentré sur les mois de septembre et octobre, et attire des visiteurs des cinq arrondissements de New York, ainsi que du New Jersey, du Connecticut, de la Pennsylvanie et du Massachusetts.
Un forfait classique d’autocueillette, disponible sur réservation, coûte 48 $ (environ 44 euros) en semaine et 58 $ (environ 53 euros) le week-end, pour un maximum de cinq personnes et un sac d’un demi-boisseau à remplir de fruits. Durant la haute saison, la ferme propose également des animations telles que de la musique live, des promenades en foin, un champ de citrouilles et un labyrinthe de maïs. Elle dispose également d’un bar à cidre, Treasury Cider, où l’on peut déguster des cidres artisanaux élaborés à partir des pommes de la ferme.
Malgré un chiffre d’affaires en hausse – plus de 4 millions de dollars en 2024 contre 350 000 dollars en 2008 – les dépenses sont également importantes. La saison 2023, marquée par de nombreuses journées pluvieuses, a été particulièrement difficile, avec une baisse significative des revenus liés à l’autocueillette. Joshua Morgenthau a tiré les leçons de cette expérience et cherche à diversifier les sources de revenus de la ferme, notamment en développant la culture de fraises et de cerises en été, et en plantant un bosquet de sapins pour proposer des arbres de Noël coupés soi-même à l’avenir. Il conclut :
« Il faut le faire pour l’amour, pas pour l’argent. »
Joshua Morgenthau
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