Une fois qu’il a été enregistré par le MPC, c’était le travail de Farnocchia d’essayer de tracer les chemins possibles de 2024 ans dans l’espace, vérifiant si l’un d’eux se chevauchait avec notre planète. Il travaille au Centre pour les études d’objets presque terres de la NASA (CNEO) en Californie, où il est en partie responsable de garder une trace de tous les astéroïdes et comètes connus dans le système solaire. «Nous avons 1,4 million d’objets à gérer», dit-il, d’un ton neutre.
Dans le passé, les astronomes auraient dû coudre plusieurs images de cet astéroïde et tracer ses trajectoires possibles. Aujourd’hui, heureusement, Farnocchia a de l’aide: il supervise la sentinelle du cerveau numérique, un système autonome qu’il a aidé à coder. (Deux autres installations en Italie effectuent des travaux similaires: le centre de coordination d’objets presque terres de l’Agence spatiale européenne, ou NEOCC, et le site privé de Dynamics d’objets proches de la Terre, ou Neodys.)
Pour tracer leurs cours, Sentry utilise chaque nouvelle observation de chaque astéroïde ou comète connu répertorié sur le MPC pour affiner en continu les orbites de tous ces objets, en utilisant les lois immuables de la gravité et les influences gravitationnelles de toutes les planètes, des lunes ou d’autres astéroïdes importants qu’ils transmettent. Une récente mise à jour du logiciel signifie que même la poussée toujours aussi gentle offerte par la lumière du soleil est prise en compte. Cela permet à Sentry de projeter en toute confiance les mouvements de tous ces objets au moins un siècle dans le futur.
Davide Farnocchia aide à suivre tous les astéroïdes et comètes connus du système solaire du Centre pour les études d’objets proches de la Terre de la NASA.
Photo de courtoisie
Presque tous les astéroïdes nouvellement découverts ne présentent rapidement aucun risque d’impact. Mais ceux qui se présentent même une chance infiniment petite de se briser notre planète au cours des 100 prochaines années sont placés sur la liste des risques de sentinelle jusqu’à ce que des observations supplémentaires puissent exclure ces possibilités terribles. Mieux vaut prévenir que désolé.
Fin décembre, avec un ensemble limité de données, Sentry a conclu qu’il y avait une chance non négligeable que 2024 YR4 frapperait la Terre en 2032. Aegis, le logiciel équivalent du site NEOCC d’Europe, a convenu. Pas de dérange. Plus d’observations supprimeraient très probablement 2024 ans de la liste des risques. Juste un autre jour au bureau pour Farnocchia.
Il convient de noter qu’un astéroïde se dirigeant vers la Terre n’est pas toujours un problème. Les petites rochers brûlent dans l’atmosphère de la planète plusieurs fois par jour; Vous en avez probablement déjà vu cette année, par une nuit sans lune. Mais au-dessus d’une certaine taille, ces roches passent des étoiles de prise de vue inoffensives en explosions nucléaires.
La lumière étoilée réfléchie est idéale pour repérer initialement les astéroïdes, mais c’est une façon terrible de déterminer leur taille. Une grande roche terne reflète autant de lumière qu’une roche brillante et minuscule, ce qui les fait apparaître de la même manière à de nombreux télescopes. Et c’est un problème, étant donné qu’un rocher d’environ 30 pieds de long explosera fort mais sans conséquence dans l’atmosphère de la Terre, tandis qu’un astéroïde de 3000 pieds de long claquerait dans le sol et provoquerait des dévastation à l’échelle mondiale, mettant en péril toute civilisation. En gros, si vous doublez la taille d’un astéroïde, il devient huit fois plus énergique lors de l’impact – alors découvrir la taille d’un astéroïde à l’abri de terre est d’une importance capitale.
Au cours des premières heures après sa découverte, et avant que quiconque ne sache à quel point sa surface était brillante ou terne, 2024 ans a été estimée par les astronomes aussi petits que 65 pieds de diamètre ou aussi grand que 500 pieds. Un objet de l’ancienne taille exploserait dans les airs, brisant les fenêtres sur plusieurs kilomètres et blesserait probablement des milliers de personnes. À cette dernière taille, il vaporiserait le cœur de toute ville qu’il a frappée, transformant la roche solide et le métal en liquide et vapeur, tandis que son onde de souffle dévasterait le reste, tuant des centaines de milliers ou même des millions dans le processus.