Publié le 18 décembre 2025. Une comète interstellaire, baptisée 3I/ATLAS, a suscité l’enthousiasme des astronomes et du grand public, après une période d’incertitude liée à un arrêt temporaire des activités de la NASA. Les premières observations confirment qu’il s’agit bien d’une comète, et non d’un objet d’origine extraterrestre.
- 3I/ATLAS est seulement la troisième comète interstellaire jamais détectée dans notre système solaire.
- La NASA a pu reprendre ses observations et sa communication après la fin d’une fermeture gouvernementale de plus de 40 jours.
- La comète ne présente aucun danger pour la Terre et sera visible dans le ciel jusqu’au printemps 2026.
Après des semaines de spéculations, la NASA a confirmé que l’objet mystérieux détecté dans le ciel s’agit bien d’une comète, et non d’un vaisseau spatial venu d’une autre civilisation. Cette comète, nommée 3I/ATLAS, est particulièrement intéressante car elle provient d’un autre système stellaire, ce qui en fait un messager venu d’un passé lointain.
La fermeture du gouvernement américain a temporairement empêché la NASA de publier des images et des informations sur 3I/ATLAS, alimentant ainsi les rumeurs les plus folles. “Nous voulons vraiment trouver des signes de vie dans l’univers”, a déclaré Amit Kshatriya, administrateur associé de la NASA, “Mais 3I/ATLAS est une comète.”
Contrairement aux astéroïdes, les comètes sont composées de glace et de poussière. Lorsqu’elles s’approchent du Soleil, la glace et la poussière se vaporisent, créant une atmosphère floue et une queue visible au télescope, explique l’agence spatiale.
3I/ATLAS s’est formée dans un autre système stellaire et a été éjectée dans l’espace interstellaire, voyageant pendant des millions, voire des milliards d’années avant d’atteindre notre système solaire. “3I/ATLAS n’est pas seulement une fenêtre sur un autre système solaire, c’est une fenêtre sur un passé profond, si profond qu’il est antérieur à la formation de notre Terre et de notre Soleil”, a souligné Tom Statler, scientifique principal de la NASA pour les petits corps du système solaire.
La comète a été découverte par l’équipe d’enquête ATLAS, qui a signalé ses premières observations au Minor Planet Center le 1er juillet 2025. La lettre “I” dans son nom indique qu’il s’agit d’un objet interstellaire, et le chiffre “3” signifie qu’il s’agit du troisième objet de ce type à être identifié, après ‘Oumuamua (découvert en 2017) et 2I/Borisov (aperçu en 2019).
Les scientifiques savent que 3I/ATLAS est d’origine interstellaire grâce à sa trajectoire, qui indique une vitesse trop élevée pour être retenue par la gravité du Soleil et suit une orbite hyperbolique. En d’autres termes, la comète traverse simplement notre système solaire et poursuivra son voyage dans l’espace interstellaire.
La NASA a rassuré le public en affirmant qu’il n’existe aucun risque de collision entre 3I/ATLAS et la Terre. Bien que sa trajectoire l’ait menée à l’intérieur de l’orbite de Mars, elle s’éloigne désormais du Soleil et ne s’approchera plus de notre planète. Au plus près, elle se trouvera à environ 1,8 unité astronomique (environ 270 millions de kilomètres) de la Terre le 19 décembre 2025.
Les astronomes estiment que le diamètre du noyau de 3I/ATLAS se situe entre 440 mètres et 5,6 kilomètres, sur la base des observations du télescope spatial Hubble. Lors de sa découverte, la comète se déplaçait à environ 221 000 kilomètres par heure. En s’approchant du Soleil, sa vitesse a augmenté pour atteindre 246 000 kilomètres par heure au périhélie, son point le plus proche de notre étoile.
Les premières analyses de la composition de 3I/ATLAS suggèrent qu’elle est riche en dioxyde de carbone et en nickel, avec une proportion inhabituelle de ces éléments par rapport aux comètes typiques de notre système solaire. La poussière qui l’entoure présente également des caractéristiques atypiques. “Nous sommes encore en train d’en apprendre davantage sur les questions que nous devons poser. Et cela, bien sûr, est le processus scientifique en action”, a déclaré Statler.
L’observation de 3I/ATLAS a été un défi en raison de sa position initiale, du côté opposé du Soleil par rapport à la Terre. La NASA a mobilisé plus de 20 missions spatiales pour suivre la comète, chacune offrant une perspective différente. La comète est désormais visible dans le ciel avant l’aube, même avec un petit télescope, et restera observable jusqu’au printemps 2026.
Source des images, NASA/JPL-Caltech
