Crystal Palace mise sur son jeune milieu de terrain, Adam Wharton, pour tenter de créer l’exploit face à Arsenal en quart de finale de la Coupe de la Ligue anglaise (EFL Cup) mardi à l’Emirates Stadium. L’avenir européen du club londonien pourrait bien dépendre de sa capacité à conserver ce joueur prometteur durant le mercato de janvier.
Wharton, âgé de 21 ans, a déjà joué un rôle déterminant dans les récents succès de Crystal Palace, contribuant à la victoire en FA Cup contre Manchester City plus tôt cette année et au triomphe en Community Shield face à Liverpool. L’équipe d’Oliver Glasner se trouve à deux matchs d’un potentiel retour à Wembley, mais doit d’abord surmonter l’obstacle majeur qu’est Arsenal, actuellement en tête de la Premier League.
Malgré une récente défaite 4-1 contre Leeds samedi, qui a fait glisser Palace de la cinquième à la huitième place, le club n’est qu’à trois points de Chelsea, quatrième. Pour espérer poursuivre son parcours en Conference League, où ils ont déjà disputé des barrages aller-retour, les Eagles auront besoin de Wharton à son meilleur niveau.
L’influence du joueur ne manque pas d’impressionner les observateurs. « C’est encore un jeune joueur, mais la façon dont il se déplace sur le terrain, il a l’air si calme et il n’a même pas encore joué 50 matchs de Premier League », a souligné Thomas Hitzlsperger, expert pour ce match. « Être si central et si inexpérimenté tout en ayant un tel effet sur cette équipe est vraiment impressionnant. C’est un numéro six moderne qui passe le ballon mais le récupère aussi. »
Phil McNulty, rédacteur en chef du football pour BBC Sport, décrit Wharton comme un « milieu de terrain élégant et extrêmement compétitif » qui a « dirigé des matchs » avec un « style languissant et langoureux ». Sa capacité à se positionner intelligemment et à conserver le ballon est particulièrement remarquée : « Son orientation sur le terrain est constante. Il sait où il se trouve, il sait où sont ses coéquipiers. Parfois, il fait du jogging et ne transpire pas vraiment, mais il sait où il doit être dans sa position. Personne ne peut lui retirer le ballon. »
Les performances de Wharton n’ont pas échappé à l’attention des autres clubs de Premier League, avec des rumeurs l’associant à Chelsea, Liverpool et aux deux clubs de Manchester.
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