Les responsables fédéraux de la sécurité au travail ont proposé près d’un million de dollars d’amendes contre quatre entreprises après avoir découvert qu’elles auraient pu empêcher la mort de six travailleurs à la suite d’une fuite d’azote liquide dans une usine de volaille à Gainesville, en Géorgie, en janvier.
Foundation Food Group, une entreprise de transformation de volaille basée à Gainesville, ainsi que Messer, de Bridgewater, NJ, une entreprise de gaz industriel qui a installé le système de congélation à l’azote liquide à l’usine, « n’ont mis en œuvre aucune des procédures de sécurité nécessaires pour empêcher le fuite d’azote, ou pour doter les travailleurs qui y répondent des connaissances et des équipements qui auraient pu leur sauver la vie », a déclaré vendredi l’Occupational Safety and Health Administration dans un communiqué.
L’agence a cité les deux sociétés ainsi que Packers Sanitation Services, de Kieler, Wisconsin, qui a fourni des services de nettoyage et d’assainissement à l’usine, et FSGroup, d’Albertville, en Alabama, qui fabrique des équipements et fournit des services mécaniques, pour un total de 59 violations et a proposé qu’ils paient un total de 998 637 $ en pénalités.
Foundation Food Group paierait la somme la plus élevée, 595 474 $, après avoir été citée pour 26 infractions, dont six infractions délibérées pour avoir exposé des travailleurs à des blessures thermiques et à des risques d’étouffement résultant de la libération incontrôlée d’azote liquide. Packers Sanitation Services fait face à la deuxième amende la plus élevée, 286 720 $.
Les sanctions proposées sont intervenues après un dysfonctionnement d’un congélateur de l’usine Foundation Food Group le 28 janvier, libérant de l’azote liquide incolore et inodore dans l’air qui a déplacé l’oxygène dans la pièce, a indiqué l’agence.
Trois des agents de maintenance de l’usine, qui n’avaient jamais été formés sur les effets mortels de l’exposition à l’azote, sont entrés dans le congélateur et ont été immédiatement vaincus, a indiqué l’agence. Tous les trois sont morts sur le coup.
D’autres travailleurs sont entrés dans la pièce et ont également été vaincus. Deux de ces travailleurs sont décédés immédiatement et le sixième est décédé sur le chemin de l’hôpital. Au moins une douzaine d’autres ont été blessés, a indiqué l’agence.
Le bureau du shérif du comté de Hall a identifié les six travailleurs décédés comme étant Jose DeJesus Elias-Cabrera, 45 ans; Corey Alan Murphy, 35 ans; Nelly Perez-Rafael, 28 ans ; Saulo Suarez-Bernal, 41 ans ; Victor Vellez, 38 ans ; et Edgar Vera-Garcia, 28 ans.
Leur mort a ouvert un puits profond de douleur et de chagrin à Gainesville, la capitale mondiale du poulet autoproclamée. La ville de 43 000 habitants est d’environ 40 pour cent latino.
“La mort de six personnes et les blessures subies par au moins une douzaine d’autres étaient tout à fait évitables”, a déclaré Martin J. Walsh, le secrétaire au Travail, dans un communiqué. “En fin de compte, personne ne devrait partir travailler en se demandant s’il rentrera chez lui à la fin de la journée, et le ministère du Travail s’engage à tenir les mauvais acteurs pour responsables.”
Shelly Anand, une avocate qui représente certains des travailleurs qui se trouvaient à l’usine lors de la fuite d’azote, a déclaré que les sanctions “semblaient vraiment minuscules et insignifiantes” uniquement parce que les amendes que l’OSHA peut infliger sont plafonnées.
“Dans l’ensemble, l’OSHA a fait tout ce qu’il avait la capacité légale de faire”, a-t-elle déclaré. « Nous avons besoin que le Congrès agisse et que les sanctions soient plus élevées pour les violations volontaires. »
Les entreprises disposent de 15 jours ouvrables à compter de la réception de leurs citations et sanctions pour se conformer, demander une conférence informelle avec le directeur régional de l’agence ou contester les conclusions devant une commission indépendante d’examen de la sécurité et de la santé au travail.
Foundation Food Group n’a pas immédiatement répondu aux messages vendredi. Une femme qui a répondu au téléphone chez FSGroup a déclaré que personne n’était disponible pour commenter.
Packers Sanitation Services a déclaré que ses employés n’étaient pas à l’usine au moment de la fuite et “n’étaient en aucun cas impliqués dans cet incident tragique”.
“Nous ne sommes pas non plus impliqués dans l’exploitation ou la maintenance mécanique de cet équipement”, a déclaré la société. “Bien que nous ayons coopéré avec l’OSHA lors de l’examen, nous sommes fondamentalement en désaccord avec ces citations et prévoyons de les contester.”
Messer, qui compte 70 installations de production et environ 5 400 employés en Amérique du Nord et du Sud, a déclaré qu’il examinait les citations et “n’avait aucun autre commentaire à leur sujet pour le moment”.
La société a déclaré qu’elle avait coopéré avec les enquêteurs fédéraux et qu’elle s’était « engagée à tirer les leçons des enquêtes sur cet incident tragique et à faire sa part pour éviter que cela ne se reproduise ».
Lors de l’installation d’un équipement de congélation cryogénique, a déclaré Messer, il travaille avec les clients sur la manière d’utiliser et d’entretenir l’équipement en toute sécurité, ainsi que sur la façon de préparer l’équipement pour l’assainissement.
Messer a déclaré que les clients étaient responsables de l’exploitation et de la maintenance de l’équipement de congélation cryogénique après l’installation, mais qu’il peut fournir un support technique.
Messer a déclaré qu’il recommandait également des précautions de sécurité pour contrôler les risques liés à l’azote, notamment l’utilisation d’une surveillance atmosphérique et de détecteurs d’oxygène personnels pour les employés qui travaillent avec de l’azote à l’intérieur.
La société a ajouté qu’en raison des poursuites pour mort injustifiée et blessures corporelles qui ont été déposées contre elle, « nous ne pouvons pas commenter davantage pour le moment, mais nous nous engageons à chaque enquête et à notre objectif commun de discerner la cause de ce tragique accident. “
