Alors que J. Ross Baughman, un photojournaliste lauréat du prix Pulitzer, se préparait à déménager dans un nouvel appartement en 2020, il s’est rendu compte qu’il n’aurait pas l’espace mural pour toute sa collection, qui comprenait des tirages de grands noms comme Diane Arbus et Richard Avedon.
Espérant en vendre environ un tiers, il a contacté Thomas Halsted, un galeriste de la région de Detroit qui, au début des années 1970, avait aidé Baughman à acquérir sa première œuvre d’art, une empreinte Arbus d’une pelote humaine.
La fille de Halsted, Wendy Halsted Beard, a annoncé sa mort. Mais elle avait hérité de l’entreprise et, en l’espace d’un mois, Baughman accepta de consigner l’Arbus et 19 autres tirages, dont beaucoup étaient signés par les photographes.
Leur contrat a donné à Beard un an pour vendre les photos, qu’elle a évaluées à 40 000 $. Mais près de trois ans plus tard, Baughman n’a pas reçu un centime – ni aucune de ses images chéries.
Baughman, 69 ans, est l’une des nombreuses victimes de ce que le FBI a appelé un stratagème criminel de Beard pour escroquer des collectionneurs plus âgés, dont un homme de 89 ans atteint de la maladie d’Alzheimer, sur 1,6 million de dollars de photos d’art.
Beard aurait fait de grands efforts pour tromper ses clients, selon des documents judiciaires, en créant des adresses e-mail pour des employés inexistants, en inventant une double greffe de poumon et d’autres urgences médicales, et en échangeant la photo signée d’un client avec un achat de 405,26 $ du cadeau de la galerie Ansel Adams. boutique.
Baughman a déclaré qu’il était devenu méfiant lorsque Beard est devenu évasif quant au statut de ses empreintes. Puis les e-mails qui lui ont été adressés ont commencé à rebondir.
“Elle était prête à profiter de moi”, a déclaré Baughman, qui avait reçu certaines des images qu’il avait remises en cadeau de ses étudiants en photographie. Il a dit qu’il avait l’impression “qu’elle avait pris le travail de ma vie – tous ces artefacts personnels très amusants et sentimentaux”.
Beard, qui est dans la fin de la cinquantaine, a été accusée de fraude électronique et de fraude bancaire. Son avocat, Steve Fishman, a déclaré qu ‘«il s’agit d’une affaire compliquée qui ne se prête à aucun commentaire pour le moment».
Dans une plainte pénale déposée auprès du tribunal de district américain du district oriental du Michigan l’année dernière, le FBI allègue que Beard a obtenu à plusieurs reprises des photographies d’art en consignation dans l’intention de frauder les collectionneurs.
Lorsque les images se sont vendues, y compris une transaction de 440 000 $ pour une grande impression Adams du parc national de Grand Teton, Beard a conservé tous les bénéfices plutôt que juste sa commission, selon la plainte. Lorsqu’ils n’ont pas réussi à vendre, elle n’a pas rendu les photographies comme promis, les gardant plutôt dans sa maison de Franklin, dans le Michigan, ou les abandonnant dans une galerie de Floride.
Dans un autre accord non résolu, le FBI a déclaré qu’une amie de longue date de Beard, âgée de 72 ans, lui avait payé 73 000 $ pour une copie de “Moonrise, Hernandez, New Mexico”, l’une des photographies les plus célèbres d’Adams, mais n’a jamais reçu l’œuvre. Se référant à l’une des urgences médicales que l’agence a déterminées comme étant fictives, Beard a expliqué le retard dans un e-mail à son amie :
« Sur ordinateur enfin. Été un dernier morceau fou….Pas tout parti mais au moins hors du coma de plusieurs mois. Ravi de voir le soleil désolé si court plus tard.
La plainte pénale du FBI détaille les expériences de cinq victimes, dont Baughman, qui était dans la vingtaine lorsqu’il a reçu le prix Pulitzer de 1978 en photographie pour ses reportages de guerre au Zimbabwe, alors appelé Rhodésie. Les relevés bancaires et les dossiers commerciaux, selon la plainte, indiquaient qu’il y aurait probablement plus de victimes.
Une personne qui ne faisait pas partie de la plainte a eu une prise de conscience troublante de ses deux photos d’Adams après avoir regardé un journaliste de télévision détailler les accusations portées contre Beard, a déclaré Fritz Knaak, un avocat basé à St. Paul, Minnesota, qui représente la victime anonyme.
Knaak a déclaré que son client était un collectionneur sérieux qui connaissait personnellement Beard et lui avait confié les deux photos, d’une valeur de 30 000 $, fin 2019.
“C’est très embarrassant de devoir admettre à vos pairs que vous avez peut-être été exploité”, a déclaré Knaak. “Ce qui l’a rendu le plus douloureux, c’est une violation de la confiance dans un cercle assez restreint de collectionneurs.”
La photographie la plus précieuse qui, selon le FBI, a été volée était une gravure murale d’Adams intitulée “The Tetons and the Snake River, Grand Teton National Park”. Beard l’a vendu pour 440 000 $ à une galerie de Jackson Hole, Wyo., Près de l’endroit où Adams a pris le paysage en noir et blanc d’une rivière serpentant vers des montagnes enneigées.
Mais l’agence affirme que Beard n’a jamais pris la peine d’en parler au propriétaire d’origine du tirage, un homme de 82 ans qui avait confié pour 900 000 $ de photographies d’art avec elle. Beard devait une commission de 5% pour ses efforts, mais le FBI a déclaré qu’elle avait plutôt pris le montant total de la vente d’Adams.
L’impression a été vendue plusieurs fois par la suite, atterrissant finalement dans une maison privée de l’Idaho pour un prix de 685 000 $. On ne sait pas si cette œuvre ou l’une des autres photos, dont beaucoup sont conservées comme preuves du FBI, seront rendues à leurs propriétaires d’origine.
Baughman a rencontré Halsted, le père de Beard, en 1972 dans sa galerie de la banlieue chic de Detroit à Birmingham. Baughman était un photographe en herbe, tandis que Halsted était un entrepreneur et un adepte précoce de la photographie en tant qu’art.
Ils sont devenus amis après que Halsted ait vendu à Baughman une copie d’une photo peu connue d’Arbus intitulée “The Human Pincushion, Louis Ciervo, in His Silk Shirt, Hagerstown, Md., 1961”, un portrait saisissant d’un homme travaillant comme attraction bizarre. dans un cirque. Baughman avait récemment vu son travail lors d’une exposition photographique historique au Metropolitan Museum of Art de New York.
“Le fait que c’était plus de 250 $ me semblait assez rigide à l’époque de l’université”, a déclaré Baughman à propos de l’impression.
Des décennies plus tard, Beard a évalué “Human Pincushion” à 8 500 $. À la fin de leur accord de consignation, Baughman a demandé à Beard s’il “y avait même un petit intérêt” dans ses tirages et a déclaré qu’il serait heureux de renouveler leur contrat aux mêmes conditions.
Dans sa réponse deux semaines plus tard, Beard a parlé de problèmes de santé et lui a demandé si elle pouvait baisser les prix demandés.
“Désolé pour le retard. J’espère que vous allez bien », a écrit Beard. “Nous venons de survivre à un épisode de covid où nous avons tous les 4 pris en même temps, donc un peu en retard sur la vie.”
Après avoir accepté de baisser le prix, Baughman dit qu’il n’a plus jamais entendu parler de Beard.
Pour tenter de la retrouver, Baughman a contacté une galerie à Palm Beach, en Floride, où Beard a déclaré qu’elle affichait ses photos. On lui a dit de contacter «Katy Welsh», un alias que Beard avait utilisé avec d’autres clients, selon le FBI (Un représentant de la galerie, Palm Beach Art, Antique & Design Showroom, a déclaré que les photos laissées par Beard n’étaient plus là mais a refusé de commenter davantage.)
Baughman tente toujours de récupérer ses empreintes, qu’il considère désormais comme encore plus précieuses.
Au cours de la saga de la consignation, un incendie dans un appartement a détruit sa collection d’appareils photo et de livres photo, et près d’un million de négatifs et de transparents ont été réduits en cendres. “J’ai enfin assez d’espace sur le mur pour accrocher ces photos”, a-t-il déclaré.
